– Зачем ты хочешь стать императором? – посмотрела она требовательно.

Хороший вопрос. Не «почему», на которое есть так много ответов – забавных и с показной серьезностью, каждый из которых будет правдивым, а «зачем» – это совсем иное.

– Так будет лучше для всех.

– Это не ответ. Максим, я просто хочу разобраться, – примирительно сложила она руки на груди. – Мне это важно. Может, даже с детства, – отвела она взгляд. – Тем более ты мне должен.

Я прикрыл глаза.

– Ладно. Но это надо будет сначала увидеть, чтобы понять.

– Воскресенье – выходной, – покладисто отозвалась Ника. – Море времени!

– Поехали, – назвал я шоферу адрес железнодорожной станции.

А уже на месте купил два билета на электричку – не так далеко в самом деле, но брать туда водителя нет никакой необходимости. Каждый знает ровно столько, сколько ему положено, и эта часть жизни не касалась моего столичного персонала.

Тем более что на месте прибытия дожидался дежурный автомобиль – на платной парковке, с ключом у охранника на въезде. В этот раз достался «ауди» прошлого поколения, черного цвета – обычное для местных дорог авто: пусть и дороговатое для общего уровня жизни этого уголка империи, но вполне примелькавшееся.

– Куда дальше? – впервые проявила нетерпение Ника.

– Еще немного, – заверил я ее, выруливая на дорогу, ведущую за город.

Проехать небольшой городок вышло за десять минут. Еще пять понадобилось, чтобы вырулить к проселку возле руин безымянной деревеньки, от которой остались только обугленные фундаменты да раскиданные в стороны почерневшие бревна. И уже там, после мертвой деревни, нужно было выйти из салона и немного пройтись.

– Тут недалеко, – махнул я рукой в сторону поля у дороги, в центре которого копались в земле люди, стоял трактор и был развернут для работы кран.

Ника заинтересованно посмотрела туда, даже втянула осенний воздух, полный ароматов земли и близко работающего дизеля, но смолчала.

– Вот, – остановился я недалеко от рабочей группы.

Впрочем, не подходя к ним слишком близко, чтобы не вызывать лишних вопросов. Только кивнул бригадиру, до того внимательно приглядывающему, чтобы все остальные работали. Остальных я не знал, но появление начальства они все равно уловили каким-то низовым чутьем и засуетились активнее, вытягивая из земли черно-зеленый перекореженный остов танка.

Хотя узнать танк в этом раздавленном корпусе можно было с трудом.

– Так что это? – жаждала Ника пояснения.

– Допустим, у нас есть два аристократа, – начал я издалека. – Они повздорили. Что будет дальше?