И тут на самом дне сундука Этан кое-что увидел и замер на месте. Убрав издание, лежавшее сверху, он достал книгу в почерневшем, потрескавшемся от времени переплете и долго, осторожно открыв ее, не мог поверить в то, что держит в руках, а его мысли метались в голове, точно высыпавшиеся из корзинки орехи.

«Я перебрал спиртного, – подумал он. – Я совершенно точно пьян и вижу то, чего тут нет».

И все же он смотрел на первую страницу с аккуратными буквами наббанайского алфавита – «Трактат этерис воксиннен», «Трактат об эфирных шепотах». Наверняка это ошибка, нет, чья-то злая шутка и всего лишь фальшивка. Этан слышал о существовании всего одного экземпляра имевшей дурную славу книги Фортиса, который хранился в самом сердце Санцеллана Эйдонитиса под пристальным присмотром монахов-цензоров. Как мог такой манускрипт оказаться здесь, в Хейхолте, точно это всего лишь обычный сборник любовной поэзии или исследование по правильному использованию пахотных земель?

Винные пары в голове Этана рассеялись, словно их прогнал резкий порыв зимнего ветра, у него задрожали руки, и он постарался скрыть это, быстро закрыв книгу.

– Интересная книга, принцесса, возможно, среди остальных тоже найдутся любопытные экземпляры. Я покажу ее тем, кто занимает более высокое положение в Ордене, если вы позволите мне взять ее с собой. Поскольку она принадлежала вашему мужу, я буду оберегать ее ценой собственной жизни.

Идела рассеянно махнула рукой, она казалась почти разочарованной, как будто рассчитывала совсем на другую реакцию с его стороны.

– Делайте, как посчитаете правильным, брат. Я все равно ничего в них не понимаю. Разумеется, вы можете ее забрать.

– Прошу вас, ваше высочество, берегите эти книги. – Сердце отчаянно колотилось в груди Этана, книга в руке казалась тяжелой, точно кусок мрамора. – По крайней мере, пока мне не представится возможность переговорить с теми, кто знает древние манускрипты лучше, чем я. И, возможно, стоит изучить остальные книги из коллекции вашего мужа.

– Конечно. И если они представляют какую-то ценность, может быть, лорд Пасеваллес тоже захочет на них взглянуть. Вы можете привести его с собой в следующий раз.

– Спасибо, ваше высочество. Возможно, часть из этих книг окажется настоящим подарком для ученых, которые однажды воспользуются сокровищами библиотеки вашего мужа.

Бледная кожа принцессы и крепкое вино, смех красивых придворных дам, прохладные пальцы на щеке – ничто из этого сейчас не имело для Этана значения, он быстро и вежливо попрощался и ушел, прижимая к груди драгоценную книгу.