– Как много, как хорошо, много человеков, хорошо… – азартно повторял уродец, потирая свои ручонки.

«Надо было лес сжечь», – запоздало понял Кощей. В былые времена он бы такую оплошность не допустил, а сейчас оставалось только в бессильной злобе глядеть, как степняки готовят осадные башни и приставные лестницы. А еще они выставляли вокруг стен какие-то странные железные трубы. Возможно, это какой-то вид музыкального инструмента, для поднятия боевого духа.

– Огонь, камень, грохот… – Великая ягга попыталась прочитать суть предмета; что за огненные камни – было непонятно, все знают, что камни не горят. Степняки сжигают камни, чтобы грохотать? Бессмыслица какая-то.

Вий прищурился, уставившись на странные трубы; трудно сказать, каким волшебством он пользовался, но его объяснение звучало понятнее:

– Это камнеметы такие. Не бойся, нам ничто не угрожает. Черный замок строился не просто так, здесь должен был поселиться хозяин. И стены у него непростые, тут всюду сильное волшебство.

– Это волшебство способно уничтожить вражеское войско?

– Что? А, нет, но оно скрепляет камни и ворота, их разбить не так просто. Хотя готов спорить, наш безголовый друг сумел бы; раза с третьего – так наверняка.

Безголовый упырь стоял за спиной троицы невольных союзников: Вия, великой ягги и самого Кощея, являясь последним доводом. Вот только никаких шансов в бою против войска Степи у мертвого богатыря не было. Что там говорить: войско, уничтожившее самого Чернобога, было вчетверо меньше.

– Они все тут, – довольно потирал руки Вий, – все, кто обидел хозяина. Вий поквитается, верный Вий отомстит, да, хозяин будет доволен.

Кощей не испытывал подобной уверенности; Вий – сильный колдун, однако если он такой могучий, чего дал стрекача от этих же степняков, когда те резали его любимого хозяина на части? А теперь они пришли убить и его, Кощея. Свою смерть он хорошо спрятал, но предчувствие того, что скоро его начнут разделывать на куски, пугало.

На вал выехали два всадника, один – очень примечательный, в черных доспехах с черепами и в черном шлеме в виде собачьей головы, второй выглядел как обычный степняк. Черный, а судя по своему импозантному виду, это тот самый Черный батыр, что-то пролаял на своем грубом языке.

– Наш повелитель приветствует вас! – проорал следом степняк, явно взятый для того, чтобы переводить.

Черный снова что-то грубо пролаял и затем сплюнул вниз, под ноги коня.

– Повелитель говорит, что нам нет нужды сражаться, мы можем стать друзьями, – снова перевел переводчик.

– Ты знаешь язык степняков? – Вий не терял хорошего расположения духа.