На женской половине ледяного терема уже много дней царило траурное настроение. Старый Мороз запретил дочери покидать светлицу — очень уж разгневался, когда та против отцовской воли сошлась с озорником Ярилой. Предупреждал же дуреху — не станет этот весельчак жениться на снежной деве. Погуляет некоторое время, поморочит голову, да и бросит.

Еще, чего доброго, в тягости оставит…

Точно так все и вышло — стоило обнаружиться, что Снежана носит под сердцем ребенка, как Ярило-ветреник тотчас испарился бесследно. Не видели его с тех пор на Холголе. Да и в других местах больше не видели — изо всех старых богов Руси Ярило ушел чуть ли не последним, но все же ушел. Разыскивал его дед Мороз, хотел поквитаться с обманщиком, да так и не разыскал.

Видно, так и суждено его внучке расти без отца.

— Ты спи, мое дитя, до заката месяца, до заката месяца, до восхода солнышка… — устало качала зыбку Снежана, полуприкрыв заплаканные глаза. Перед ними, точно живой, стоял насмешливый красавец Ярило — улыбался, подмигивал…

Зимница с Ледяницей сочувственно смотрели на хозяйку, исполняя привычные движения, разукрашивая выходящую ткань искусными узорами. Жаль, красок недоставало — только белая с синей, большего от ледяных нитей не получишь. Вот о прошлом годе достал где-то дедушка Мороз глыбу самого настоящего красного льда — так сшили ему роскошный багряный кожух, для праздников. А в обычные дни синее с белым носит, как и снежные девы.

Ледяная дверь отворилась. Все три девицы невольно вздрогнули — в светлицу вошел костлявый старик в железной короне. Конечно, его сразу узнали — с чем можно перепутать эту тонкую бороду, эту пергаментную кожу, испещренную струпьями, эти холодные змеиные глаза?

Дед Мороз — владыка снегов и буранов, однако ж глаза у него живые, теплые. А вот Кащей Бессмертный точно две ледышки себе вставил замест очей.

— Доброго тебе вечера, дедушка Кащей, — оправившись от первого испуга, сказала Снежана. — Ты к батюшке?.. А он отлучился — но скоро уже должен воротиться…

— К батюшке. Но не только, — подошел к зыбке Кащей. — Мы давно не виделись, ледяная царевна. Так это, значит, и есть внучка деда Мороза?

— Его внучка… моя дочерь… — опустила печальные глаза Снежана.

— Понимаю, — равнодушно кивнул бессмертный царь.

Его плечи еле заметно шевельнулись — под тонкой материей что-то быстро переползало. Рукав всколыхнулся, и из него выметнулась черная извивающаяся струя. Кащей резко выкинул руку в сторону, ухватывая за хвост огромную змею, та стремительно выпрямилась, в мгновение ока оборачиваясь волнистым клинком… и обрушилась на ледяные кросна.