— Кащей, — сухо поправил его тощий старик, спускаясь с крыльца. — Не ждал?

— Не ждал! — весело ответил Мороз, размашистым шагом устремляясь к Кащею. — Чего ради явился, старче? Гостинцев дочке моей привез, али как всегда — с пустыми руками?

— У меня не так много времени, Студенец, — подошел ближе Кащей. — Я прибыл с просьбой.

— Что за просьба? У меня сейчас настрой добрый, так что проси, что душе угодно! — щедро развел руки Мороз. — Ни в чем отказу не будет!

— Превосходно. В таком случае моя просьба такова — не ходи этой зимой на Русь. И слуг своих дома оставь. Пусть эта зима будет теплой и бесснежной.

Дед Мороз, еще только что приветливо улыбавшийся, резко помрачнел. Густые брови скрестились на переносице, уголки губ поползли книзу.

— Это для какой же такой надобности? — сурово спросил владыка буранов.

— Этой зимой я собираюсь вторгнуться на Русь всей воинской силой, — спокойно объяснил Кащей. — Меня не прельщает пробираться по сугробам.

— Так ты хочешь, чтобы я, Мороз, помог тебе истреблять род людской?.. — тихо, но с явственной свирепостью уточнил Ледяной Старец. — Чтобы я к тебе, Кащейке, в подпевалы подался?.. Вот уж нет, вот уж не бывать по сему!

— Ты, кажется, не понял, Студенец, — сделал еще шаг вперед Кащей. — Я не приемлю отказа. Если ты не выполнишь моей просьбы, тогда тебе придется выполнить мой приказ. И я приказываю — эта зима будет теплой и бесснежной.

— Уж не ослышался ли я? — плотно сжал челюсти Мороз. — Мне приказывают?.. мне?.. И кто?.. Кащей-Ядун, скелетина ходячая!

— Ты сделаешь то, что мне нужно, — равнодушно произнес Кащей. — Доброй волей или нет, мне безразлично. Не хотелось бы применять силу, но если придется — применю.

— Что-о-о-о?! — шваркнул посохом о землю Мороз. — Угрожать вздумал, костяк засохший?!

Удар посохом словно стал для Кащея сигналом. Костлявый старикашка оттолкнулся от земли обеими ногами, совершая трехсаженный прыжок, перекувыркнулся в воздухе и приземлился позади Мороза. Узловатые кулаки выстрелили вперед, ударяя в спину противника, и Мороз отлетел назад, словно ударенный тараном.

Какой-то миг упавший лежал неподвижно. Но стоило Кащею сделать один лишь шаг, как Мороз мгновенно перекатился на спину, подхватил посох и выставил его перед собой.

Шквал!!! Самый настоящий шквал ледяного ветра сорвался с набалдашника, подхватывая костлявую фигуру подобно ничтожной песчинке. Бессмертный царь отлетел назад, врезавшись в ледяную стену. Осыпалась снежная шапка, по стене зазмеилась длинная трещина.

Кащей немедленно вскочил на ноги. Но и Мороз успел подняться. Он воздел руки и шагнул вперед, набирая побольше воздуха в грудь. Покрасневшие щеки раздулись, и старик принялся дуть что есть мочи, едва не лопаясь от натуги.