— Но вы все уже должны тогда... И я тоже.

— Эта штучка исподья, их придумка. Вальзы востока выявляют её на раз. Только полвека назад именно они запустили вшей в Нитль. Бэл прорицатель... Когда он понял угрозу, стал искать её корни в прошлом — и увидел. Король, наш последний настоящий король, носитель корони, был заражен вальзом Астэром.

— Власть? Хотя чего желать королю?

— Ревность. Обоснованная. Боль подозрений и страх новой измены, — грустно вздохнул Плат. — Маиль, женщину короля, принимал у себя Астэр. Вроде бы Тэра была резко против той поездки. Но её сочли старой упрямицей... Время было благополучное, тихое. И только мама сплошь прорицала темное, её прозвали каргой за вредность и крикливость.

— Но — полвека минуло! Они должны были или пожрать вас, или сдохнуть.

— Король осознал беду и попытался исправить. Обратился к зенитному лучу и... не совладал. То есть вшей он выжег, но и сам сгорел, и луч угасил. Я сильно упрощаю, Влад. Я плохо помню то время, вот беда. Луч, само собой, угас не из-за мелочей вроде просьбы или ошибки. Мы исчерпали терпение Нитля. Время в мироздании течет и тоже знает свою полночь, она как раз пробила, а мы не стояли крепко в темный час. Ты был в Хроге и видел, как пламя гаснет, утратив связь с даймом, а равно и смысл своей нечеловеческой, но все равно — жизни... Неискренность и неумение отдавать, а не только брать — вот что сгубило нас. Нитль не позволяет людям жить в полсилы. Мы бережем его в зиму, он дарует нам полноту возможностей человека. Нельзя нарушить договор и только брать.

— Но как ты выловил злодея? Ты не вальз!

— Ты выловил. Ты резонировал с вошью самой королевы, хотя было бы, чем гордиться... ты был в Хроге и наблюдал покойного дайма, которому пытались подсадить вошь. Ты самую малость, на одну единую капельку — вальз востока. Чего стоит хоть праздник, было здорово. Ты должен был ощутить эту дрянь, когда она полезла в Файен в полную силу. И ты справился.

— А рассказать?

— Разве ты сознательно мог бы что-то улучшить? Наоборот.

Замок был уже близко, слуги заранее распахнули ворота, они стояли в арке входа со светильниками — ждали, а заодно и страховали. Влад улыбнулся. Было удивительно приятно возвращаться. Идти и знать, что тебя ждут, за тебя переживают и готовы тебя, всего лишь гостя Файена, отстаивать у любой беды, не жалея сил и самой жизни. В плоскости подобного состояния не возникало никогда. Только Маришка, пожалуй, и умела ждать, зажигая светильник. А он шел домой и не ценил привычное.

— Дома семья под ударом, а меня тут тайком используют для ловли вшей, — вмиг теряя ощущение тепла, вздохнул Влад. — Скажи честно: вы можете меня вернуть? Даже если я вам нужен и все такое.