Тэра однажды сказала Черне, и это удалось подслушать: лютые зимы были предсказаны задолго до их прихода. Они неизбежны, они часть смены эпох. Если бы вальзы и анги устояли, зенитный луч мигнул бы — и восстановился прежним. Но люди поддались, ваил преуспел, луч угас.

— Угас, — шепотом выговорила Милена.

Острое, внезапное осознание этой истины напугало тогда, при разговоре с чтецом ваила, куда сильнее прочих угроз. Луч угас! Полвека Нитль живет во тьме — и не ведает своего горя. Лишь королева пользуется бессилием зенита, создающим для неё, слабой — полновластие. Нет оплаты. Нет перерождения. Нет закона... И Тэра знает. Скорее всего, она долго перебирала варианты исправления худшей из бед. Нашла непосильный — значит, он остался едва ли не единственным. Черну бой забросил в основание пирамиды ошибок. Ваил видел её и — тут нет никаких сомнений — он был потрясен. Солгал о бое и своей победе. Неумело солгал, скороговоркой. Так он мог поступить только от страха.

Милена выключила душ и с головой погрузилась в горячее, позволив себе улыбнуться там, ниже пенного слоя. Чем бы ни завершился для Черны бой, она не сломалась и не сплоховала. Увы, второй вывод тоже понятен. Черна теперь далеко и не придет на помощь. Надо все делать самой. Надо понять без ошибки: чего испугался ваил? Это важно, ведь именно страх вынудил могучую тварь идти на соглашение с ничтожеством, каким ваил полагает Милену.

— Не в силе, — булькая пузырями, выдохнула Милена.

Задала себе новый вопрос: почему ваил не смог опознать луч дара? Он вычеркнул из расчета восток, зная о постановке на якоря. Еще вот что важно: он опасался именно востока. И севера тоже, ваил уже ощутил на себе дар Тэры, умеющей ловко складывать мелочи в нечто сокрушительное. Да и юг ваилу печально знаком: Черна сделала все, что мог анг, даже больше. Черна исполнила свою часть работы.

— Но в теле, — отплевываясь, прошипела Милена почти без звука.

Ваил врос в плоскость. Он так долго обустраивал логово, что привык к миру и счел его своей собственностью. Черна использовала случай и отрезала тварь от исподья, вот единственный ответ. Отрезала — значит, саму её засосало болото прогнутого мира. Вниз, в недра конуса тьмы. Чужая связь с исподьем уволокла упрямую воительницу туда, куда едва ли добирался хоть один житель Нитля. Спайка с обратным знаком — вот что произошло. Если есть в исподье дно, своеобразный анти-Нитль, средоточение иного закона и центр иерархии, питаемой заемной силой — туда и утянуло Черну.

— Невозвратно? — испуганно шепнула Милена. Хмыкнула, припомнив привычку воительницы в безнадежных случаях добавлять с растущим азартом это её 'интересно!'. С трудом сложила губы в улыбку и сказала вслух: — Интересно...