— Ика… — тяжело начинает Ашш. Впрочем, выражение его глаз я истолковать не могу, и повисшая пауза, кажется, ничего хорошего не сулит.

Я выдерживаю взгляд, готовая ко всему, вернее, не совсем ко всему, к отповеди, к одёргиванию, к тому, что придётся просить и спрашивать, может, даже извиняться, что я лезу не в своё дело, на его личную территорию к его личной змее… но происходит совсем другое. Он отступает назад на шаг, поворачивается ко мне спиной и снимает рубашку.

Не мигая, я смотрю… Она огромная. Куда больше, чем мне запомнилось, и чем я надеялась, но всё же пока меньше, чем я опасалась в самых худших своих предположениях. Красивого тёмно-синего цвета, с зеленоватым отливом на кольцах… Невольно делаю шаг вперёд, протягиваю руку и трогаю змеищу. Она тёплая, потому что это лишь рисунок на его коже… пока ещё только рисунок.

— Что… — голос постыдно срывается, и мне приходится начать заново. — Что будет, когда она станет ещё больше?..

Ашш молчит, неспешно разворачивается, надевает рубашку и одаривает меня совершенно невыразительным взглядом, в котором ничего нельзя прочесть.

— Идём, — чуть с нажимом говорит он.

Послушной стражнице полагается тут же отойти, но я продолжаю прикрывать собой дверь.

— Ашш…

— Ика, — вздыхает мой Господин. — В стране, где чуть ли не каждый пятый состоит в кваррне, беспокоиться стоит вовсе не о змее.

— Каждый пятый? — невольно перехожу на шёпот. — Каждый пятый?!

— Приблизительно, — он смотрит серьёзно, и мне мерещится, что ещё немного грустно. — И многие об этом даже и не знают… Помнишь ту свадьбу, на которой мы повстречали Диего? Клятвы, которые приносили жених и невеста, вовсе не про то, о чём они думают. Не заговор на долгую и счастливую совместную жизнь, а посвящение себя кваррне! Представляешь масштаб?

— Нет, — честно и почти беззвучно шепчу я.

Ход поистине гениальный, хоть и подлый сверх всякой меры. Я могу ещё как-то логически принять, что в кваррне оказываются те, кто заключил в своё время сделку, пусть это и неравноценный обмен, и человек может всю жизнь раскаиваться, что в такое ввязался, но всё равно — был момент, когда был сделан выбор. Но вот так вот обманом…

Некоторое время мы молчим, я — в растерянности, Ашш — явно ожидая, что я всё-таки отлеплюсь от двери и дам ему пройти. Потом снизу слышится голос Диего, и мы всё-таки спускаемся, при этом у меня, несмотря на все старания, настолько подавленно-потрясённый вид, что аррагарец отводит в сторонку и интересуется, всё ли в порядке, и не обидел ли меня мой охранник.

То, что граф куда богаче маркизы, становится понятно ещё на подъезде — огромный замок, даже, скорее, дворец, многочисленные слуги в богатых ливреях, позволяющие себе взгляды «свысока» на нашу процессию… хотя учитывая скромную дорожную одежду и мага, путешествующего на простой телеге, вид у нашего отряда и правда не очень-то презентабельный. Я к таким взглядам привыкла уже очень давно — мало кто из встретившихся мне во время обучения и работы стражницей не считал, что его жизнь сложилась куда лучше, а значит, он более достоин. Ашш был как обычно непробиваем, а вот Диего и его спутников, особенно мага, кажется, это порядком злило. Не настолько, конечно, чтобы потерять контроль и высказать наглецам что-либо, это же ниже достоинства дворян — выяснять отношения с простолюдинами, но раздражение, исходившее от них, сложно было не заметить.