— Был, — говорит Ашш, не желая успокаивать мою совесть. Нет, я хочу знать правду, но насколько было бы легче и проще, если бы ответ оказался «нет». — Я мог бы, например, выложить перед ней все карты, рассказать о твоём происхождении и книге, и убедить отменить своё проклятие. А потом убить, чтобы она никому не разболтала. Или я мог бы влезть к ней в голову, заставить отменить, и затем стереть память о последних сутках. Возможно, она сошла бы с ума, но, возможно, и нет. И, может, даже никого бы больше не убила. Но я выбрал то, что удобно мне, и я считаю это справедливым, Ика. Если ты решил отнять чужую жизнь, значит, поставил на кон свою. Всё честно.

Я чувствую какой-то инстинктивный протест, но возразить ему мне нечего. Возможно, протест мой идёт от того, что я и сама собиралась его убить, а значит, по этой логике моя жизнь принадлежит ему?

— Дай книгу, — требует тем временем Ашш, и я покорно достаю из потайного кармана в подоле платья, удивляясь тому, какая она тёплая и лёгкая.

Но это ещё что… книга отказалась покидать мои руки. Я пыталась положить её на стол, и не могла, она липла ко мне, в самом буквальном смысле этого слова. Провозившись почти минуту, я поднимаю на своего Господина беспомощный взгляд. Наверное, с учётом того, что он не видит своенравную книженцию, мои движения смотрятся для него вообще странно, но даже если и так, он никак не даёт этого понять.

Молча вытаскивает у меня из рук эту прилипалу, невзирая на то, что она сопротивляется и даже, кажется, колет его шипами. И что самое дикое — я, глядя на это, никак не могу понять, кому мне больше хочется помочь — Ашшу или книге. В конце концов, это ведь книга моего отца… я знаю её куда дольше, чем этого жестокого и непредсказуемого Императора, который мною только пользуется, во всех смыслах и аспектах, и слова доброго от него не дождёшься…

Я уже решаюсь дотянуться и забрать книгу обратно, ясно же, что ей у него плохо, но тут Ашш проводит рукой между нами, словно срывая паутину, и меня отпускает. Настолько быстро и резко, что теперь сложно поверить, что наваждение и в самом деле было.

Я вижу, как книга убирает шипы, впитывает капельки крови… и тут же выбрасывает их обратно. Похоже, кровь Ашша ей не по вкусу.

Мы молча смотрим на книгу в кровавых каплях, друг на друга, снова на книгу, а затем мой Господин её открывает — кажется, после того, как он невольно поделился с ней кровью, она видна и ему. Вот только внутри всё те же разноцветные и бессмысленные картинки. Он капает ещё своей крови на страницу, но ничего не происходит, кровь не впитывается, и мне даже чудится, что книга ёжится и пытается отряхнуться. Ашш немного раздражённо её захлопывает, пристально смотрит на меня и говорит то, что я, наверное, меньше всего ожидаю услышать: