Прежде чем ему удалось решить головоломку, в двери громко постучали.

Грэшим, стоявший у изголовья кровати, махнул рукой, и Белган резко спросил:

– Кто там? Чего надо?

Двери скрипнули, открываясь. На пороге возник невысокий коренастый человек.

– Спешу сообщить вам, что чужестранцев прогнали. Они отступили далеко в пустыню.

– Спасибо, Хамф, – кивнул глава касты.

Взгляд крепыша остановился на привязанном Джоаке, что не укрылось от внимания Грэшима.

– Убеждаем юношу открыть кое-какие тайны, – сказал он.

Хамф кивнул, поморщившись. Затем он шагнул в сторону, жестом приглашая войти полную женщину, которая внесла поднос, уставленный кружками эля и тарелками с толстыми ломтями хлеба и мяса.

– Я тут подумал, – проговорил Хамф, – может быть, вы с гостем проголодались? Госпожа Шагрилл собрала кое-какой еды…

Сутулый гном в углу, учуяв запах жареного мяса, еще хранившего тепло кухонного очага, поднял голову и сопя пополз вперед.

Женщина, не ожидая увидеть эдакое чудище, выпучила глаза и с воплем подбросила вверх поднос. Еда разлетелась, эль расплескался по всей комнате. Повариха выхватила маленький кинжал, замахиваясь на существо.

– Не надо бояться! – со злостью воскликнул Грэшим.

Женщина повернулась к нему. Ее лицо из напуганного стало внезапно насмешливым.

– А я и не боюсь!

Вылетевший из ее пальцев кинжал воткнулся точно в левый глаз мага.

В руке Хамфа появился длинный кожаный бич. Когда Грэшим запрокинул голову, получив в глаз сталь, человек щелкнул бичом, захватывая тонким концом магический посох. Рывок – и зачарованная деревяшка покинула пальцы мага. Пролетев через всю комнату, она ударилась о стену.

Все закончилось в один миг. Мастер Белган осел, будто марионетка, у которой обрезали ниточки.

– Что… Что произошло? – невнятно пробормотал он.

В сердце Джоака затеплилась надежда, но ненадолго.