Войдя внутрь, Каст подождал, пока дверь за ним закроют и задвинут засов. Единственная масляная лампа свисала с крюка, вбитого в потолочную балку. Фитиль прикрутили почти до предела, поэтому светильник не столько разгонял тени, сколько создавал их.

Подбодрив себя глубоким вдохом, воин подошел к стоявшей посередине кровати. Женщина, которую он любил, лежала на соломенном тюфяке, брошенном на голые доски. Ее руки и ноги были крепко-накрепко привязаны к стойкам.

Каст не стал подкручивать фитиль в лампе. И без того тусклый свет являл ему зрелище, грозившее лишить воли.

Сай-вен лежала полностью обнаженной — так было легче содержать пленницу в чистоте. Ее накрывали одеялом, но сейчас, дергаясь, она сбросила его на пол.

Наклонившись, Каст поднял одеяло. Сай-вен внимательно следила за каждым его движением, будто изготовившаяся к нападению акула. Ее волосы, спутанные на подушке, напоминали морские водоросли.

Встряхнув шерстяное одеяло, Каст прикрыл ее наготу. Наградой за доброту стал визгливый хохот.

— Присоединяйся ко мне, любимый! — каркнула она. На губах блестела кровь, а на подбородок стекала пена. — Здесь хватит места для двоих. Только ослабь веревки, и я доставлю тебе удовольствие, какое ты не испытывал ни с одной шлюхой.

Каст постарался пропустить мимо ушей ее слова.

— Сай-вен, — сказал воин, обращаясь не к существу, привязанному к кровати, а к женщине-мер’ай, похороненной глубоко внутри нее.

Он хотел погладить ее по щеке, но тварь лязгнула зубами, пытаясь впиться в пальцы, словно голодная собака.

Отдернув руку, Каст присел на краешек кровати.

— Сай-вен, я знаю, что ты можешь меня слышать. Ты не должна терять надежду — ни на свободу, ни на нашу любовь.

Но ему самому эти слова показались пустыми. Как можно вселить уверенность в другого человека, если сам с каждым днем теряешь ее? С ложа донесся смех — злой и холодный. Плечи Каста содрогнулись от горя, он закрыл глаза. Зря он сюда пришел. Слишком жестокое испытание… И тут глубоко внутри него взревел дракон. Бесхитростная, первобытная любовь огромного зверя к своей «родной» хлынула через Каста теплым потоком. Он отогрелся в ее волнах и вдруг понял нечто, о чем не догадывался до сих пор.

Любовь не может быть жестокой. Это была простая мысль, чистая и великолепная. Независимо от препятствий, трудностей и ловушек любовь в глубине своей оставалась истинным теплом, жаром двух сердец, согревающих друг друга, пылающих единым огнем.

Каст отбросил прочь все мысли об осьминогообразных тварях, великих войнах и черной магии. Он прислушивался к реву Рагнар’ка в глубине своей души и повторил зов любви, песнь двух сердец. Черпая в этом силу, он заставил себя встать.