Триюда Хардан управлял рогатым войском и был посредником между худами и колдуном – именно с ним решались все связанные с лысогорской ратью дела, а дел было немало, особенно в последние недели. Как и прочая нечисть, без работы худы дурели и безобразничали, поэтому приходилось их занимать, давая всякие поручения. С каждым днем придумывать полезные занятия становилось все труднее, но это чародея не сильно волновало, в крайнем случае, всегда можно заставить камни таскать и гору укреплять. И все же, насколько проще с гулями и стригами, которых собирают колдуны и ведьмы Огнегорова шабаша! Тех держи в пещерах сколь угодно долго, главное, кормить не забывай – и ни роптать, ни буянить они не станут.

Огнегор молчал, задумавшись. Триюда просто молчал, докладывать без приказа он не собирался. Колдун отложил окровавленное полотенце и соизволил коротко кивнуть:

– Говори.

– Весть с юго-запада, – немедленно проскрипел Хардан, – от отряда, шедшего из Ножовских земель через Тригорье.

Хардан внезапно замолчал, то ли давая Огнегору время понять, о каком отряде идет речь, то ли собираясь с мыслями. Что ж, горькие вести и гонцу не в радость. Колдун нетерпеливо произнес:

– И? Что с ними?

– Отряд беспрепятственно прошел по предгорьям, не углубляясь в леса, но возле Кметь-реки им пришлось войти в Тригорскую пущу, и там они столкнулись с врагами.

– Русичи?

– Местные духи.

Огнегор расстроенно цыкнул языком. Исполняя волю Лихорада, к Бугре-горе стягивались худы со всех концов света. Большая часть уже добралась, но некоторые отряды пропадали или же прибывали изрядно потрепанными – то на русичей нарывались, то на лесных духов, которые иномирную нечисть на своих землях не терпят. Отряд, что шел из Ножовских земель, был велик и отличался отменным составом. Были в нем и неизменные текри, и аж шестеро крылатых копитаров, а из бедаков – шишко, юркие малорослые разбойники, которые прекрасно чувствовали себя в лесу. Хороший, сильный отряд. И – на тебе.

– Многих потеряли? – нехотя спросил колдун.

– Десять шишко, шестнадцать текрей. Копитары все невредимы.

Полегла половина бедаков и чуть ли ни треть худов… Хорошо хоть копитары уцелели, хотя слухи об их воинских навыках, похоже, преувеличены. Ох, как предусмотрительно он отправил Смагу к Лысой горе, чтобы набрать еще ратников!..

– Это очень большие потери, – хмуро произнес колдун, будто обвиняя Хардана.

По крайней мере, так показалось триюде, потому что он с вызовом вскинул трехрогую голову:

– Наши воины попали в засаду, устроенную вировниками, лешими и другими лесожилами. Тригорская пуща стара и сильна, а копитары не смогли одолеть врагов из-за высоких деревьев и густой листвы. Им ничего не оставалось, лишь отходить! Просто не повезло.