После приступа откровенности зачастую тянет если не уйти, то хотя бы помолчать, так что спуск подвернулся как нельзя кстати. Выбирая, куда бы поставить ногу, особо не поболтаешь, да и сказано уже всё и даже больше. Убедить собрата в честности Марфы можно было бы и проще, но Меченый слишком долго молчал, вот и разговорился – на лесной тропке и не выпив ни капли. Теперь, хочешь не хочешь, веди напарника дальше, сперва за скрипучими деревяшками, потом назад, к так и не ставшей женой подруге, на заставу и, наконец, к Лукоморью, где всем станет не до прошлого.

В том, что бою с загадочным Огнегором быть, Алёша уже не сомневался – уж больно лихо всё сходилось. Наглеющая год от года нечисть, тревога в глазах китежских наставников, патлатый чернокнижник со своими упырями и, наконец, добытые ягой вести. Самой драки молодой Охотник не боялся, его тревожило объяснение на Тригорской заставе. Стерегущие рубежи богатыри слушают лишь Князя и своего воеводу, а воеводы случаются всякие. Многие горды сверх меры, таким признать верховенство Охотника, пусть и опытного, что из дому без шапки выйти. А каков воевода, такова и рать…

– Стоян, – окликнул напарника Алёша, когда они достигли дна, усыпанного толстым ковром сухой палой листвы. – Что делать будем, если тебя на заставе слушать не захотят?

– Выслушают, куда денутся… – Меченый закинул голову, словно разглядывая вцепившиеся в склоны коряжистые старые деревья. – Я воеводу тамошнего неплохо знаю. Деляга еще тот, договоримся.

– Выходит, ты что-то надумал уже?

– Зачем мне думать, если со мной брат-богатырь да на богатырском коне. Тебе бывших соратников и вразумлять. Не выйдет словами, в круг позовешь, силушкой померитесь. Только, чур, побеждать – причем не обижая.

– Лады, – коротко согласился Алёша, потому что Стоян рассчитал сразу и верно и нет.

Бывшего товарища воин всегда выслушает, если только этот товарищ не успел учудить чего непотребного. То, что у Алёши вышло с женой Добрыни, в столице приняли по-разному, были и те, кто позору старшего богатыря радовался. А вот то, что «разлучник» уехал, отдав в Княжий Арсенал шит с мечом, многие, не разобравшись, сочли трусостью. Конечно, где Великоград, а где приграничные заставы, тамошние ратники могли об Алёше и не слышать никогда… только добрая слава лежит, а худая бежит. С другой стороны, попробуют позубоскалить, так вызов на бой бросить будет проще, а дальше поглядим.

– Лады, – повторил богатырь, хотя Меченый ни о чем не спрашивал. – Уговорю. Не в кругу, так после, за чаркой.

– Ну да, ну да, – уже знакомо откликнулся занятый своими мыслями Стоян и опять замолчал.