– Да и у тебя, смотрю, тоже неплоха. – Стоян кивнул на рукоять Алёшиного меча. – Звездная сталь?

– Она самая.

– Хорош. – Стоян вновь закинул посох-чаробой на плечо. – Пошли, что ли. О Марфе можно и на ходу…

* * *

Они были разные. Очень. Несмышленыш Иванушка и матерый Охотник, но от молчания устали оба. Нет, разумеется, Стоян не хвастался и цены себе не набивал, да и говорил больше не о себе, а о яге, и… всё равно получалось, что о себе. Молодом, немногим старше нынешнего Алёши, Охотнике, забравшемся далеко на север и в одном из тамошних королевств выручившем молодую знахарку. Обычное дело, китежане вечно кого-то выручают. Необычным было то, что тогда еще не Меченый и не носивший чаробоя Стоян прихватил спасенную в Славию. Не потому, что ретивое заговорило, просто та попросилась в одно из тридевятых царств, вот и поехали. Вышло промеж них в дороге что-то или нет, Алёша так и не понял.

Марфа осела на западе Золотой Цепи, Стоян поехал дальше, не оглядываясь и, похоже, не вспоминая, но лет через пять заглянул, благо по соседству дела сыскались. Встретились, выпили зелена вина, повспоминали, и Охотник двинулся дальше, чтобы снова вернуться. Так и пошло, Стоян странствовал, гостевал и опять странствовал, Марфа знахарствовала, годы шли, и в одну дождливую осень китежанин понял, что нечисти с него хватит. Надоело вечно куда-то торопиться, маяться по постоялым дворам, захотелось тепла и своего дома.

Решение пришло вечером, на мокрой дороге. Стоян заворотил коня и отправился, как ему думалось, к тихой пристани. Пристань в самом деле оказалась тише не придумаешь: заколоченный дом всегда тих.

Марфа тоже устала от подступающей старости, вечных жалоб окрестных крестьянок, а всего больше – от ожидания. Яги, которым вечно не хватает добытчиц, это как-то почуяли. Посулили одинокой стареющей женщине покой и почти бессмертие, и она приняла. Как Стояну удалось разыскать забившуюся в Балуйкину чащу ягу, он не рассказал, сумел, и всё.

Тогда Марфа еще напоминала себя прежнюю, настолько напоминала, что расплакалась, но сделанного не воротишь. Яги не преследуют тех, кто им сразу отказал, но вошедшим хозяйкой в чудо-избу обратной дороги нет. Кто раньше, кто позже, но обязательно станет одной из загадочных Сестер, которым до людей не больше дела, чем камню или ветру.

– И сколько Марфе… осталось? – зачем он спросил, Алёша и сам не понял. – То есть сколько она тебе помогать будет?

– Поживем – увидим. С год, думаю, ей верить еще будет можно, а дальше, как выйдет… Эх, ладно. Спускаемся тут, оврагом сподручнее.