– Дарс…

Она запнулась, прикусила губу.

– Что?

– Скажи… что со мной будет дальше?

Улыбка медленно сошла с его губ. Дарс отвернулся, достал из шкафа махровый халат.

– Выходи в каюту, нам нужно поговорить.

Невозможно прятаться в ванной вечность. Выбравшись из остывшей воды, Луиза завернулась в мягкий пушистый халат. Подошла к высокому, в рост, зеркалу в нише. Кожа разгладилась, и все стало как прежде… Только вот волос по-прежнему не было, и это придавало ей вид представительницы негуманоидной расы.

«Хорош трястись, – зло сказала она себе, – что бы ни пришлось услышать, ты примешь это спокойно и с достоинством».

Решительно накинув капюшон, Луиза босиком прошлепала в каюту.

Робот-уборщик с тихим шипением заглатывал с пола куски хитиновой чешуи. У иллюминатора, повернувшись к ней спиной, стоял Дарс Эшлин. Он успел переодеться в очень официальный и закрытый летный костюм, и уже одно это будило недобрые предчувствия.

«Лучше бы он оставался в одних штанах», – растерянно подумала Луиза.

В этот миг Дарс резко обернулся, почувствовав на себе взгляд, и она невольно залюбовалась широкими плечами, которые было так приятно обнимать. Луизе очень хотелось подбежать, повиснуть у него на шее, а еще лучше – запустить пальцы в черные как вороново крыло волосы, где только на висках серебрится седина. Но вместо этого она натянуто улыбнулась.

– Садись, – просто сказал Дарс. – Ты голодная?

– Я лучше выслушаю тебя на пустой желудок, – буркнула Луиза и уселась на диван. Тот самый, на который не умещалась, будучи королевой акдов.

– Хорошо, – пожал плечами Дарс, подошел и остановился на расстоянии. Затем медленно произнес: – Я обсудил твое положение с братом. С императором то есть. Учитывая обстоятельства, тебе будет дозволено оставаться в пределах империи и пользоваться всеми льготами героя Рамоса. В том числе продолжить обучение в академии. Взамен император просит у тебя исцеления.

– Просит… – переспросила Луиза, – император? У меня?

– С ним то же самое, что было со мной, Лу. У меня ты все исправила, но империи нужен наследник.

– А Клайв? Разве он не…

Дарс с улыбкой смотрел на нее, чуть склонив голову набок. Затем ответил: