– Меч влияет на тебя, Нимуэ. Я знаю, ты чувствуешь это, как когда-то чувствовал я. Он хочет, чтобы ты убивала, завоевывала, но этот путь ведет лишь к забвению. Это Меч Силы, и сил у него достаточно – но нет ответов. А настоящий лидер должен обладать не только отвагой, но и мудростью.

Стоило Мерлину заговорить о мече, как желудок Нимуэ скрутило от гнева: «Как он смеет? Он хочет забрать его себе!» Она чувствовала, как силы меча подгоняют ее мысли, будто ветер, дующий в паруса, как они питают ее страсть и ярость. Однако ей удалось удержаться, и метки Эйримид вспыхнули на ее щеках лишь на мгновение. «Сокрытое может контролировать меч», – поняла Нимуэ.

– Что ты предлагаешь, Мерлин?

– Недавно я сделал ценный подарок Камберу, Ледяному Королю, лорду викингов, который утверждает, что именно он – истинный наследник трона Пендрагонов. Этот дар ждет долгая дорога, но есть вероятность, что он подтвердит притязания Камбера на престол – или, по крайней мере, снизит шансы Утера править. Однако все это неизбежно повлечет за собой гибель ни в чем не повинных мужчин, женщин и детей. К тому же у меня нет никакого желания навредить Утеру Пендрагону: ему всего лишь дурно служили те, кому он более всего доверял, пусть теперь мирится с последствиями, – печально заключил Мерлин.

– И все же? – уточнила Нимуэ.

– И все же я был вынужден дать Камберу то, что он хочет, чтобы выторговать защиту для тебя.

Нимуэ сложила руки на коленях. Его слова тронули ее, но следом мелькнула тревожная мысль.

– А что насчет фейри?

Мерлин помрачнел.

– Ледяной Король предлагает вам убежище у себя при дворе. В качестве пленников, разумеется. С вами будут обращаться как с гостями, но при этом формально вы будете в плену. Это все, что он может предложить.

– И что это вообще за предложение? – поинтересовалась Моргана. – Хочешь, чтобы Нимуэ стала заложницей при дворе Камбера?

Нимуэ хотела сразу ответить отказом, но Мерлин продолжал настаивать:

– Я советую тебе отправиться со мной на Побережья Нищих и встретиться с Ледяным Королем. Вместе мы попытаемся убедить его изменить свое мнение и вступиться за фейри.

– А мои люди при этом останутся на милость осаждающих? – недоверчиво проговорила Нимуэ.

– Не знаю, кто вбил тебе в голову мысли, – тут Мерлин многозначительно посмотрел на Моргану, – будто ты спасительница для своего народа. Однако в любом случае Ленор хотела от тебя не этого. Она велела тебе принести мне Меч Силы, и ты сделала, что могла, но теперь настало время рассуждать с холодной головой. Предложение Ледяного Короля, его защита – единственный шанс на выживание для фейри.