– Подумать только, – вздохнул сидящий рядом матрос. – Просто невероятно…

Вальди мысленно согласился. Да, это было невероятно. Разве мог хоть кто-то представить, что за какие-то полчаса – и практически без боя! – воздушный флот Арамантиды и сопровождающие его силы Имперской армии окажутся в плену?

* * *

До мыса Горн оставалось еще не меньше часа полета, когда Ника увидела впереди два непонятно откуда летевших авиона. Странным было то, что они летели со стороны океана; оба были повреждены и здорово сдали в скорости и маневренности, а их неумолимо нагоняло не меньше десятка авиолетов Третьего континента.

У авионов не было ни единого шанса дотянуть до базы своими силами, и Ника, ни на миг не задумавшись над тем, как ей поступить, рванула на помощь. Там, впереди, были авионеры, и они были в беде!

До авионов оставалось не меньше тысячи футов, когда девушка увидела, что наперерез ей мчится сразу несколько авиолетов – тех самых новых моделей, куда более скоростных и маневренных.

Ника заложила крутой вираж, чтобы уйти с траектории их стрельбы, но несколько пуль все же задели корпус, и девушка со страхом поняла, что у новых авиолетов были не только новые возможности – оружие у них тоже новое и куда более мощное. Ника увидела вмятину на носу, которую оставила одна из пуль. Если такая попадет в стекло, ему несдобровать. А если оказаться под перекрестным огнем, то долго в воздухе авиону не продержаться. Даже «Грозе».

Прекрасно понимая, что подмоги ждать неоткуда, Ника тем не менее все равно решила отвлечь внимание врага на себя, чтобы поврежденные авионы успели уйти. Ввязываться в такой бой в одиночку, пусть даже и на «Грозе», было, вероятно, задачкой по зубам Тристану, но не ей. И потому девушка решила действовать иным способом. «Качели», «узел», «падающий лист», пикирование и крутые виражи – Ника выполняла фигуру за фигурой, не давая авиолетам себя атаковать, и незаметно уводила противников за собой, все дальше от авионов и все ближе к береговой линии.

Когда землю внизу сменила морская гладь, Ника немного расслабилась. Наверняка за это время авионы уже успели ретироваться. Теперь и ей пора как-то отрываться от противника.

Уворачиваясь от парной атаки двух авиолетов, подобравшихся к ней слишком близко, Ника бросила «Грозу» в продольный вираж – и внезапно практически налетела на невесть откуда взявшийся зепеллин… Зепеллин с уже готовыми к стрельбе пушками!

«Восемь секунд», – выдохнула Ника и тут же поняла, что это ее не спасет. Ведь восемь секунд требуется на то, чтобы перезарядить пушки после залпов. А этот зепеллин еще не сделал ни одного выстрела…