Впрочем, пронизывающий холод мгновенно отвлек девушку от печальных мыслей куда более важной и насущной проблемой: как сейчас самой не пойти ко дну под тяжестью намокшей формы или не умереть от переохлаждения, а последнее при такой температуре воды грозило случиться уже через каких-то четверть часа.

Авиолеты улетали прочь от сцены крушения. Берега было не видно, но Ника помнила, в какой он стороне, и направилась туда. Однако тяжелая одежда мешала, а тело быстро коченело от холода. Девушка делала гребок за гребком, каждый давался все тяжелее, и в какой-то момент отчетливо поняла – она сейчас утонет. Все существо Ники пронзил страх. Страх, который почему-то казался знакомым. Однажды она уже едва не утонула в ледяной воде. Тогда, в Сирионе, когда Тристан едва только начал обучать ее полетам.

Словно издалека, из плотной пелены тумана воспоминаний донесся голос рей Дора: «Представь, что твой авион подбили враги и ты падаешь в океан. Что ты будешь делать, когда летная машина рухнет в воду?»

«Это просто безумие какое-то», – ответила тогда Ника, раздумывая, прыгать ли ей в реку, как он приказал.

Что ж, вот это безумие и случилось. И куда раньше, чем девушка могла предположить.

Голова ушла под воду. Точь-в-точь как тогда. Только на этот раз рядом не было Тристана, готового вытащить ее на берег; предстояло спасаться самой.

Отчаянным рывком Ника вытолкнула себя на поверхность, жадно, торопливо глотнула воздуха, ухватилась за что-то плавучее, оказавшееся рядом – то ли пустой бак, то ли деревянную часть сбитой «Грозы», – и постаралась уцепиться как можно крепче. Но быстро поняла, что надолго ее сил не хватит. Тогда она с усилием вытащила ремень из брюк, одним концом обмотала себе руку, а другой закрепила на обломке.

Облегчение от того, что ей все удалось, было временным; тело по-прежнему уходило под воду, хоть рука теперь и была пристегнута к плавучему обломку.

Ника сделала очередной рывок, отчаянно закашляла и попыталась задержаться на поверхности, чтобы успеть набрать в легкие воздуха. Руки разжались, и она снова погрузилась под воду.

Еще один рывок… Еще одно погружение… И так – до бесконечности.

Силы, и физические, и моральные, стремительно иссякали в неравной борьбе с ледяным океаном. Сознание, несмотря на все усилия Ники, неумолимо меркло.

«Какая глупая смерть, – мелькнуло в голове у девушки, и руки безвольно разжались. – Летать в воздухе, как птица, а погибнуть в воде, как…»

А потом мыслей не осталось.

* * *

После разговора с Тайреком Ансель вернулся в казарму и проворочался на койке всю ночь, но так и не заснул; ему не давали покоя мысли о Мие и еще больше – непонятно с чего появившееся сильное беспокойство за Нику. В итоге Ансель сдался, встал с рассветом и решил прогуляться, раз ему так и так не спалось.