– Что еще?

– Свежая почта, – протянул он ей стопку конвертов и телеграмм.

– Положи мне на стол, – приказала она, но в последний миг почему-то передумала и нетерпеливо протянула руку: – Дай посмотреть.

Секретарь послушно вложил ей в руки стопку писем, она быстро перебрала их и задержалась на одном конверте, белом с голубым уголком.

– Если будут звонить из приемной министра, скажи им, я буду через минуту, – сообщила Лива, зашла в свой кабинет, села за стол, несколько мгновений подержала в руке конверт, словно размышляя, читать или не читать, но затем все-таки вскрыла его и вынула сложенный пополам листок.

Дорогая мама, хочу сообщить тебе радостную новость: сегодня я впервые поднялась в воздух как полноправный член летного экипажа…

Раздался резкий стук в дверь.

– Я же сказала, буду через минуту! – раздраженно произнесла Лива рей Торн, подняла глаза и увидела в дверном проеме вооруженных мужчин в форме Третьего континента.

– Вы арестованы, – лаконично сообщил один из них. – Попрошу за мной.

Не споря, Лива вышла из кабинета. Она умела здраво оценивать шансы и мгновенно поняла: здесь и сейчас сопротивление бесполезно.

Недочитанное письмо от дочери так и осталось лежать на столе…

* * *

Последних секунд падения Ника не заметила, все ее внимание сосредоточилось на том, чтобы вынуть аэролит из разъема, поместить в чехол и повесить его на себя, надежно перекинув лямку через плечо. Первая заповедь любой авионеры, терпящей крушение: всегда старайся спасти свой аэролит – вдруг ты выживешь?

Удара «Грозы» о воду Ника не ощутила; в это же самое мгновение она открыла дверь кабины, потому что прекрасно понимала – когда авион окажется под водой, сделать это будет практически невозможно.

Вода смягчила удар, но уже в следующий миг зимний океан обжег Нику ледяным огнем, и несколько долгих, мучительных мгновений девушка просто не могла вдохнуть. А когда у нее наконец получилось, она поняла, что должна немедленно выбираться из кабины!

Несколько сильных гребков – и Ника благополучно выплыла на поверхность. Высоко в небе кружили вражеские авиолеты. К счастью, они не стреляли по воде, видимо, решив, что авионера разбилась вместе с летной машиной. А может, они ее просто еще не разглядели. И Ника от души надеялась, что так будет и дальше.

Сделав пару гребков, девушка оглянулась – как раз вовремя, чтобы увидеть, как самый мощный авион Империи, одним своим видом наводящий страх на врага, идет ко дну. Осознание этой потери на миг ошеломило; казалось, что Ника потеряла не летную машину, а друга и что вместе с «Грозой» на дно безвозвратно уходит большой кусок ее жизни.