– Не беспокойся обо мне, – грубовато сказала Красная Королева. – Едем дальше.

На третий день их путешествия, когда они уже преодолели пологие склоны Приграничных Холмов, Келси смогла наконец увидеть свое королевство: необъятные просторы Алмонта, раскинувшиеся вокруг, насколько хватало глаз. Однако вместо радости Келси ощутила внезапный прилив тошноты. Она стольким пожертвовала ради этой земли, ради ее несовершенного королевства, но откуда-то пришла уверенность, что это еще не конец. Опустив глаза, она заметила, что сжимает сапфир Тира в мокрой от пота ладони.

В этот день они достигли границы Пустынных земель – огромной, в сотню миль, пустыни, растянувшейся вдоль кадарской границы. Теперь нужно было остановиться и купить меха и палатки, чтобы защититься от холода; Карлин когда-то рассказывала Келси, что зимой в Пустынных землях почти так же холодно, как и в Фэрвитче. Вдалеке Келси заметила несколько темных пятен разбросанных тут и там деревушек, но лежащая между ними земля была иссохшей, тусклой и суровой. Казалось, ей нет конца, даже за горизонтом.

Далеко на западе небо потемнело, сверкнула молния. Грозы в Пустынных землях были широко известным природным явлением, грозным и необъяснимым, потому что вода в них появлялась словно бы ниоткуда. Потоки дождя лились вниз, ничуть не меняя унылый пейзаж; все по-прежнему оставалось тусклым и иссохшим. Технически Пустынные земли были частью Тирлинга, но Келси казалось, что пустыня – это отдельное королевство, голое и холодное.

– Что ты собираешься делать? – спросила она у Красной Королевы. – Мы погибнем, пытаясь пересечь пустыню.

Красная Королева повернулась к Келси, и та увидела в ее глазах безумное отчаяние. Женщина снова стиснула своё запястье.

– Он знает, где я, – тихо произнесла она. – Я это чувствую. Он пошлет других. Мне нужно спрятаться.

– Ну, в пустыне ты не спрячешься.

– А что ты предлагаешь?

– Почему бы тебе не поехать со мной в Новый Лондон? – спросила Келси. – Я…

Она замолкла, понимая, что сама не верит в слова, почти сорвавшиеся с ее губ. «Я защищу тебя…» Но она не могла этого сделать. Тирийцы будут относиться к Красной Королеве, как к военной преступнице, и будут правы.

– В одном из этих аванпостов должен быть постоялый двор, – неубедительно закончила она. – У нас хватит денег на нормальную постель и горячую ванну.

Красная Королева тяжело сглотнула и кивнула, частично вернув себе прежнее самообладание. Но по мнению Келси, это было лишь его жалкое подобие.

«Разваливается на глазах», – снова подумала она. Красная Королева моргнула, и на этот раз Келси не удалось обмануть саму себя: зрачки женщины светились красным.