Сожалела ли она о силе, отнятой у северного верховного, отвечала ли правду, сетуя, что память ее неспособна воскресить события прошлого? Год или два назад он вряд ли задумался бы о таком — поставил под сомнение правоту Розы. Но после всего случившегося…

«После чар, изменивших тебя, — мнимых и настоящих…» — услужливо подсказал неуемный внутренний голос…

Отмахиваясь от него, Хёльмвинд вскинул голову, выхватил из калейдоскопа атласа и шелков цветущий лик Вей Эрны.

— Скажи, как звали твоих погибших верховных?

От неожиданности она приоткрыла полные губы, потянулась к янтарному кулону на золотой цепи.

— К чему этот странный вопрос?

— Просто ответь, если сумеешь припомнить…

— Ладно… — Вышитый наподобие гобелена плотный подол зашуршал по ступеням, грузно потянулся за сошедшей с престола фигурой. — Сабиэль — Льдистый Ворон — самый старший северный ветер, Терраль Леванте — восточный, западный — Фельдвинд — Владыка Полей и южный — Ирифи — Кошачий Хвост.

Обойдя дальнюю часть зала, где некогда размещались подмостки для музыкантов, ветряная владычица остановилась.

— Я любила каждого… и тоскую даже спустя века, жалея, что у ветров нет могил, на которые можно прийти, чтобы их оплакать… Но прошлое больше не имеет значения! Нам с тобой, Хёльмвинд из Железного дома, надлежит отринуть печали, сомнения и устремиться вперед. В грядущем я вижу утешение — в триумфальном сиянии возрожденного Ветряного царства, затмевающем недолговечные людские династии. Нашими стараниями эпоха ветров настанет и будет длиться тысячи тысяч лет…

Окрыленная далеко идущими планами, Роза Ветров совершенно позабыла о чертополоховом браслете, что тянул из нее силы. В порыве воспарить под потолок она вдруг согнулась пополам, страдальчески охнула. Затянувшееся колдовское свидание требовалось срочно прекращать.

— Собери волю в кулак, северный верховный. И добудь мне последнюю горловину, покуда питающая меня мощь окончательно не истощилась!

В следующую секунду убранство тронного зала подернулось рябью, брызнуло мириадами пылинок, влекущих за собой в сухую тягучую реку. Погружаясь в нее, Хёльмвинд все гадал, намеренно ли ветряная владычица завершила встречу на такой повелительной, почти угрожающей ноте или просто не успела сказать напоследок нечто ободряющее.

Увы, истину не выведать — чересчур искусна Вея Эрна в дворцовом лицедействе… Чтобы разглядеть суть, спрятанную под его тяжелой завесой, нужно быть либо неотесанным приморцем с подозрительной волчьей душой, либо…

Задыхаясь в бесплотном пространстве между ветряным дворцом и местом, где сейчас находилось его бренное тело, ветер припомнил россказни Изольды о том, как пылкие чувства заставляли влюбленных прозреть опасность наперекор самым хитрым уловкам. Любовь якобы вскрывала обман, сеяла тревогу в верных друг другу сердцах… Ох уж эти людские сказки — ни капли здравомыслия. Благо, к ветрам они не имеют никакого отношения… Разве только…