Синий зрачок обращенного к северо-востоку глаза сузился в полоску, высматривая на горизонте долгожданные черепичные крыши. Каков же был восторг ветра, когда те действительно появились.

Внутри что-то тоненько натянулось, захотелось зарычать во всю глотку, чтобы терновая принцесса услышала призывный клич в своей башне. Но в клыках у верховного находилась чересчур драгоценная ноша, рисковать которой он не мог. Потому лишь выпустил из ноздрей струю ледяного воздуха и сильнее заработал натруженными конечностями.

«Осталась такая малость!»

Жаль, ликование его продлилось недолго — вспенив низкие дождевые облака, выбравшись на простор, выбеленный рассветом, Хёльмвинд вдруг отчетливо почувствовал: за ним погоня. Пока что далекая, призрачная, но с каждой минутой разрастающаяся черными грозовыми тучами и знаменующая собой скорое окончание его путешествия.

Без сомнений, со стороны Ветряного царства следом за беглецом смерчем неслась Вея Эрна, и в полете она была во сто крат проворнее, молниеноснее обремененного неповоротливым телом ледяного зверя. Настигнет — оглянуться не успеешь. Буран и вьюгу на слабые драконьи перепонки!

Чтобы плавнее скользить в воздушных струях, Северный ветер вытянулся в струну, выровнял длинный шипастый хвост. Скорее! Раскатистая громовая дробь уже сотрясала хмарь позади, а сводчатый замок на холме не делался больше. Может, небесные подступы к нему заколдованы?

Разогнавшись до предела своих возможностей, верховный сложил крылья, вошел в плавное пике, в падении увеличивая скорость до невообразимой. В ушах засвистело, чешуйки на спине и боках зазвенели кольчугой. И вот подкова города, сплошь покрытого черепицей из черного гладкого сланца, показалась из зелени королевских фруктовых садов. С юга, запада и востока Тьер-Леран ограждал полукруг реки, север был защищен добротной дворцовой постройкой и Пустошью, нынче непроходимой благодаря тьер-на-вьёр.

Но крылатому змею нипочем были рвы и укрепленные городские стены. В пять рывков он одолел бесполезные валы, и с оглушающим хлопком снова лег на крыло прямо над пустой рыночной площадью.

Хвала праветрам, до цели оставались последние аршины. Улочки, ступени, флюгеры, ленные фонтаны с питьевой водой — некогда оценивать красоты выстроенной с ювелирным усердием столицы. Не глядя на крошечные домики внизу, северный владыка заспешил ко дворцу. Коньки и башни его напоминали другой чертог — холодный, куда более неприступный, но образ упрямо растекался по воспоминаниям, ускользал. На память приходило лишь, что Хёльмвинд звал его железным — Железный северный дом…