Рискуя на каждом шагу опрокинуться в зловонную глину, я бросилась к противоположному концу канавы, ругая себя, что не попыталась хотя бы в общих чертах запомнить рисунок лабиринта. Этот рукав вполне мог окончиться тупиком, где меня наверняка…

Толпа ревела от возбуждения, заглушая чавкающие и хлюпающие звуки червя. Он быстро нагонял меня, но я не позволяла себе терять драгоценные секунды и не оглядывалась. Удушающее зловоние и так подсказывало мне, насколько он близок.

Развилка! Я чуть не вскрикнула от радости и резко свернула влево.

Оцепенение мозга кончилось. Замелькали мысли. Первое, что нужно сделать, — оторваться от червя на возможно большее расстояние. Найти укромное место, чтобы спрятаться и обдумать дальнейшие действия. Я должна любым способом получить преимущество.

Новая развилка. Я опять свернула влево. Если все время сворачивать влево, получится круг. Я вернусь в начальную точку, окажусь у твари за спиной и…

Не получится. Для этого нужно двигаться втрое быстрее червя, а пока что я не очень-то от него оторвалась. Очередной поворот налево окончился стеной. Я влетела в нее и растянулась на склизкой глине. Быстро вскочив, я рукавом стерла с лица холодную, вонючую жижу и увидела над собой ухмыляющиеся лица фэйри. И бросилась обратно.

Теперь я со всех ног бежала по относительно прямому участку канавы, уповая на скорость. Наконец я решилась оглянуться. Меня затрясло от страха: червяк с уверенностью гончей, взявшей след, двигался за мной.

Пока оглядывалась, я едва не промчалась мимо узкой щели в стене канавы. К счастью, я вовремя заметила эту щель и принялась в нее протискиваться. Червю туда не влезть, если только он не нырнет глубже и не проделает проход в глине. Если нет… Щель вообще могла никуда не вести. Наконец, червяк мог прогрызть себе проход и в стене. А если там действительно тупик… его обед будет не слишком сытным, зато скорым.

Я отчаянно лезла в щель, но что-то сжимало мне спину. Хорошо, что не зубы червя и не чья-то злая магия. Щель оказалась слишком узкой, и мои лихорадочные усилия привели лишь к тому, что меня заклинило между ее стенками. У червя не было лап и щупалец, но он вполне мог вгрызться в стену канавы и добраться до моей спины. Развернуться я при всем желании не могла — стенки не позволяли. А червяк приближался, я чувствовала его зловоние.

Я дергалась взад-вперед, но глина держала крепко.

Окружающее пространство содрогалось. Червь был все ближе. Мою спину обдавали зловонные волны его дыхания, уши ловили щелканье зубов. Жуткий «охотник» неумолимо надвигался. Неужели это конец? Я не хотела, не должна была погибнуть в этой дурацкой щели.