Звучало очень просто. Такая выгодная сделка! Интересно, если бы я была на месте младшей сестры, что бы Вискарди забрал у меня? Одно из маминых украшений? Любимую ленту для волос? Что я ценила больше всего?

Я вспомнила Верити, мирно сопящую во сне. Представила, как мы с Камиллой сидим за роялем, разбирая новое произведение. Наши пальцы постоянно натыкаются друг на друга, и мы хохочем от каждой неправильной ноты. Тройняшки, грации…

Меня охватил леденящий ужас, и сердце мучительно замерло в груди.

– Только не говори, что она согласилась.

Кассиус медленно кивнул: он знал, что я уже поняла исход.

– Старшая сестра обручилась и вышла за него замуж в соответствии с условиями сделки. Это была прекрасная свадьба, и жители восхищались очаровательной невестой. Но когда жених произнес у алтаря последние слова клятвы, появился Вискарди и потребовал плату.

– Плату? – возмутилась невеста, когда он вторгся на ее свадьбу. – Вот моя сестра. Она как раз заколола волосы своими любимыми гребнями. Забери их и оставь меня в покое.

Я схватила Кассиуса за руку, чтобы он не рассказывал дальше. Я не хотела слышать концовку этой истории и догадывалась, что все было даже хуже, чем я думала. Снег яростно стучал в окно, и я посмотрела вверх, внезапно испугавшись, что увижу в наружной галерее человека-дракона, который будет умолять впустить его внутрь.

Я потерла руки, пытаясь унять дрожь.

– Не могу поверить, что кто-то из наших знакомых мог бы пойти с ним на сделку.

– Возможно, это месть. Сделка ради справедливости. Твой папа ни с кем не ссорился? Может, при дворе? Или с кем-то из подчиненных?

– Папа никогда не говорил о проблемах. Он всегда был добр к окружающим.

Впрочем, не совсем так. Я вспомнила затравленный взгляд сапожника Гервера, когда отец отчитывал его и осыпал проклятиями в его собственном магазине; приступы ярости при любом – даже незначительном – происшествии на верфи; злость, с которой отец швырнул в лакея бутылкой бренди во время Прибоя.

Прибой…

– Все в порядке? – встрепенулся Кассиус. – Ты побледнела.

– Дядя Стерланд… – Мой голос дрогнул, когда я озвучила эту страшную догадку.

Кассиус понял, к чему я клоню, и со свистом вдохнул воздух.

– Он должен был жениться на твоей тете Евангелине… Ты говорила, она погибла? Как это произошло?

Я сокрушенно кивнула:

– Они с папой были двойняшками. Евангелина родилась первой и должна была стать герцогиней, унаследовав все имущество.