– Подумайте, моя императрица. Одобрят ли боги, если империя падёт и змеиный народ потоком хлынет на наши земли? Понравится ли Хрону, если здесь начнут возводить храмы Двенадцати? Будет ли Этерн танцевать как прежде, когда его маковые поля затопчут сапоги этих дикарей?

– И нет другого пути?

– На войне только два пути, дорогая Аврора: победить или потерпеть поражение. И сегодня мы стремительно приближаемся ко второму. Скоро война высосет все соки из нашего гордого дома: поезда остановятся, люди оголодают, а звёзды перестанут светить тем, кто не сумел принести победу своим небесным защитникам. Хотите ли вы такой кончины для Аструма?

– Нет… Конечно, нет. Думаю, в таком случае нам и правда стоит попытаться, – согласилась Аврора, вырвавшись из плена раздумий. – Сколько времени понадобится, чтобы сделать отряд… необычных воинов?

– Мои люди рассчитывают на два месяца, если добровольцы прибудут в течение недели. Нам придётся задержаться на Храмовом Острове, и я рассчитываю на ваше слово в противовес мнению тех… прекрасных людей, которые заправляют на нём. Они редко бывают нам рады.

– Конечно, – улыбнулась Аврора. – Милые салии не любят суеты, а она всегда следует за вами по пятам. Но об этом можете не волноваться: вы получите разрешение находиться там столько, сколько потребуется.

– И работать с пленными без лишних… любопытных взглядов.

– Вам будет предоставлена полная свобода, эйра Верро.

– Прекрасно. – Искатель сделался довольным, словно сытый кот, разнежившийся на солнышке. – Через два месяца вы сможете самолично навестить их на острове и своими глазами увидеть способности, которые они продемонстрируют.

– Но прежде чем я дам своё согласие, – Аврора тревожно сжала край подола в изящных пальцах, – я хочу, чтобы вы пообещали, что это остановит все эти безумные смерти и закончит войну.

– Вы же знаете, что я – лишь пешка в этой игре, – покачал головой Верро. – Я сделаю свой ход и дам вам оружие, что устрашит самого чудовищного врага, но как им распорядиться – решаете только вы. Поверьте, когда на защиту империи встанут воины, по силе не уступающие десятку Сов, способные одним прикосновением уничтожить целый охайский отряд… С умелым руководством они закончат войну за неделю. И никто больше не будет страдать. Никогда.

– Хочется в это верить, эйра Верро. Отправьте людей на остров сегодня же.

– Я обещаю вам, – искатель опустился на одно колено и взял её руку в свою, – что сделаю всё, чтобы кровопролитие остановилось. Ваше имя войдёт в историю, моя дорогая. Вы будете сиять, как первая звезда на ночном небосклоне. Да хранят вас боги.