Ари не нравились эти вопросы. Не нравилось то, что пытаются сказать ей камни. Но она, как заворожённая, слушала их истории, пока силы не заканчивались. Ветер усиливался, и зубы начинали предательски стучать.

Находясь у стены слишком долго, Ари чувствовала, как веки наливаются свинцом, а тело становится таким уставшим, словно её лишили сна на многие годы. Что, конечно, было правдой, но никогда ещё ей не приходилось ощущать такое опустошение. Возвращаясь домой, Ари падала на постель без сил и спала до следующего вечера в перерыве между сменами, чтобы, проснувшись, понять, что не отдохнула ни капли. Однако остановиться не получалось, и она вновь и вновь возвращалась сюда, в нетерпении приникая к стене, чтобы узнать, как всё было на самом деле. Ари с каждым днём всё сильнее ненавидела эти камни, этот остров и золотые маски, снующие вокруг, а каждое услышанное слово отдавалось невероятной болью в сердце.

Ари прикрыла глаза и коснулась бледной ладонью камня на храмовой стене. В сознание ворвались сотни голосов, звучащих вразнобой оглушительным колокольным звоном. Перед глазами закружились образы, и кабатчица снова провалилась в воспоминания двадцатилетней давности.

Глава 31 Да здравствует пурпурная империя

Глава 31

Да здравствует пурпурная империя

Вздымайте же свои бокалы светил небесных выше! Пусть грохочут они звонко, когда шагают наши благочестивые воины по священной земле, очищая её от скверны и мрака!

20 лет назад

Мирах. Ноттские провинции. Аструм

– Мне вас порадовать нечем. – Генерал Север уперлась ладонями в край стола, на котором развернулась тактическая карта. Бумага с нанесёнными на неё реками, городами и направлениями движения войск выглядела вполне обыкновенной, но, если взглянуть на неё глазами генерала, можно было увидеть, как над границей империи полыхают костры. – Нас разбили в Нефритовом лесу. На голову.

– Что насчёт юго-восточного фланга? – нахмурилась Аврора.

– А вы как думаете? – небрежно бросила генерал, даже не пытаясь быть учтивой с молодой императрицей. Аврора до сих пор чувствовала себя не в своей тарелке на собраниях императорского совета. Теперь, когда бремя правления легло на её плечи, отношение к ней изменилось. Каждый чего-то ждал от новой правительницы и каждый осуждал её за то, что она не соответствует образу идеальной императрицы, который они рисовали у себя в голове. Впрочем, для этого не нужно было многое додумывать: мать Авроры, Исида, именуемая Покорительницей, за годы своего царствования успела завоевать сердца аструмцев, и Авроре оставалось надеяться лишь на возможность хоть немного приблизиться к её величию. Исида ушла на пике, когда империя балансировала на лезвии клинка. Гордая, несломленная. Авроре же не повезло принять бразды правления именно тогда, когда всё рухнуло в пропасть. Пять лет войны вымотали людей достаточно, чтобы их недовольство обрушилось на новую императрицу сразу, как только она приняла корону.