– Вовсе нет. Я просто… не знаю, правильный ли мы выбрали путь.

– А разве может быть иначе? Вы уверенными шагами ведёте империю к победе.

– Мне страшно разочаровать Звёзднорождённых. Свернуть с их тропы… И ещё страшнее подвести свой народ.

– И почему люди так любят трактовать священные писания, как им только вздумается? Разве говорил когда-то Этерн, что сживёт вас со света, если вам вдруг захочется смешать охайскую кровь с аструмской в надежде отыскать секрет их загадочной силы?

– Нет, – рассмеялась Аврора. – Точно таких слов я не припомню.

– За это я и люблю религию. – Верро сложил пальцы в замок. – Она может быть очень удобной, если уметь правильно читать древние заветы. Боги всегда на вашей стороне, когда вы выступаете за всё хорошее и против всего плохого. В противном случае едва ли кто-то стал бы поклоняться им. Кому нужны божества, не одобряющие наших сомнительных авантюр ради призрачного блага?

– Вам стоило бы попытать счастья в проповедничестве, – отхлебнула вина Аврора.

– О нет, увольте… В этом деле хватает и моей сестры. Если я однажды решусь нести свет слова божьего вместо рационального мышления и умеренного пьянства, то прошу, пустите мне пулю в лоб. Незамедлительно.

В такие моменты Верро становился особенно притягательным. С присущей ему театральностью он смаковал каждое произнесённое слово, каждый точёный жест.

– Не могу вам этого обещать, но сделаю всё, что в моих силах.

– А что касается вашего народа… Дорогая Аврора, что вообще должна совершить правительница, чтобы, как вы выразились, подвести народ?

– Что угодно, вплоть до укуса яблока с неправильной стороны… Если народ заранее решил, что ей не место на троне.

– Над этим мы ещё поработаем… Но хочу вас заверить – ваш народ уже на крючке вашего обаяния, – положа руку на сердце, заверил её Верро. – Остался только небольшой шаг в виде вхождения в историю в качестве великой и мудрой победительницы охайцев, закончившей войну… И они ваши. Все до единого.

– И вы? – Аврора кокетливо накрутила блестящий локон на палец.

– А я – в первых рядах.

Старший искатель ловко поднялся на ноги и поцеловал ей руку.

– Доброй ночи, моя императрица, – улыбнулся он. – Завтра мы отправимся навстречу новой жизни. Постарайтесь хорошо выспаться и не умереть от скуки, когда мы окажемся в компании служителей Звёзднорождённых.

– Спасибо за совет. – Аврора слизнула последние капли вина с пухлых губ. – И что бы я без вас делала?

Воды Моря Истоков были спокойными, и всё же Аврора предпочла всю дорогу провести в каюте. Бескрайние просторы наводили на неё тоску: сейчас ей меньше всего хотелось наблюдать непредсказуемость полотна волн, теряющегося вдалеке и сулящего неведомое.