Следующие месяцы прошли в напряжении. Генерал Север отправилась на восток, чтобы вернуться к личному командованию войсками. Охайцы, казалось, не просто не устали от войны – они с каждым днём набирали силу, демонстрируя удивительную стойкость. В их рядах появлялось всё больше и больше тех, кто был способен на удивительные вещи, и даже бесстрашный Слепой Легион, воины которого веками считались сильнейшими бойцами континента, не мог им противостоять.

Аврора постаралась занять себя более насущными вопросами, чтобы отвлечься от переживаний. Помимо работы с приближёнными ко двору палатами и попытками повлиять на продовольственный кризис она путешествовала по городам, выступая с речами перед аструмцами. Императрице было важно показать людям, что она не запирается в хрустальной башне, пока её народ страдает: если понадобится, она лично будет ходить по улицам и раздавать хлеб нуждающимся. Также она приняла участие в Этерналиях, танцуя и веселясь вместе со всеми во славу Журавлиного Брата. И хоть люди и были преисполнены сомнений в силах новой правительницы, её близость к народу и правда растопила их сердца. Эти путешествия сблизили Аврору не только с людьми Аструма, но и с Верро Милией. Ей не нравилось появляться на людях в окружении толпы до зубов вооружённых Сов – слишком сильно это разнилось с образом, который Авроре хотелось создать. Поэтому старший искатель теперь не только участвовал в политической жизни империи из-за кулис, но и всюду сопровождал императрицу, не появляясь на публике, но всегда следуя за Авророй по пятам. Он знал, когда нужно исчезнуть, когда появиться вновь и, что самое важное, когда подключить паутину своих связей, чтобы точно знать, что за углом Аврору не поджидает безумец с заряженным пистолем.

– Вижу в ваших глазах смятение, – с заботливой улыбкой заметил эйра Верро, отпивая вино из хрустального бокала. Он расслабленно сидел в кресле и наслаждался пляшущими огоньками ауры в печи, и никто, даже самый опытный воин, не заметил бы, что каждая его мышца напряжена, а взгляд ежесекундно скользит по всем уголкам комнаты, готовый заметить угрозу прежде, чем она посягнёт на императорскую жизнь. Покои в Эльнате оставляли желать лучшего: даже летом ветер неприятно сквозил через трещины в стенах, заставляя Аврору вздрагивать и прислушиваться. Однако разум молодой правительницы был слишком поглощён мыслями о завтрашнем отплытии на Храмовый Остров, чтобы волноваться о чём-то ином.

– Встреча с нашими героями и правда волнует меня, – призналась Аврора.

– Отчего же? Думаете, они не оправдают ваших надежд?