– Иначе что?!

– Иначе он уже не проснётся.

– Почему я не видела этого ни в одном отчёте? Ни единого слова об этом? – По щекам императрицы струились горячие слёзы.

– Простите, не я писал отчёты, – бесцветным голосом возразил салий. – Я лишь служу богам и помогаю нуждающимся. Как и мои люди, да упокоит Юна их души…

– И чем же вы помогли? – с трудом находила слова Аврора, не помня себя от возмущения. – Во что вы превратили этих людей?

– При всём уважении, моя императрица… Вы сами наказали нам принять людей в сером, дать им кров и позволить работать с пленными. Мы никому не желали зла…

– Теперь все они мертвы благодаря вам!

– О, боюсь, не все, – нахмурился старший искатель. Потеряв много крови, он побледнел и осунулся, но всё же настоял на присутствии при этом разговоре и теперь сидел в кресле, притупляя сознание и боль янтарным ромом и стараясь не смотреть на пострадавшую ногу, повязки на которой пропитались кровью.

– Вы еще и иронизируете? – ошарашенно выпалила Аврора.

– Отнюдь. – Голос Верро был слабым, но уверенным. – Вы же понимаете, чего стоят такие ошибки.

– К чему вы ведёте?

– Теперь, когда всё обернулось против нас… мы должны быть уверены, что эта история никогда не покинет пределы острова.

– Я никому не расскажу, клянусь, – пролепетал салий.

– Аврора! – Верро попытался подняться, но императрица бросилась к нему, усадив обратно. Она опустилась рядом с его креслом, встретившись с искателем взглядом. Несмотря на гнев, клокочущий в груди, сейчас перед ним была простая женщина, балансирующая на краю пропасти. Отчаяние, страх, непонимание – вот что скрывалось за пылающим взглядом. И при всём этом, зная, что именно Верро Милия уговорил её на эту авантюру, Аврора умудрялась смотреть на него с искренним состраданием.

Искатель взял её ладонь в свои руки и попытался сфокусировать взгляд. Взгляд уцелевшего глаза шарил вокруг, пытаясь привыкнуть к резко сузившемуся полю зрения.

– Слушай меня внимательно, – продолжил искатель. – Я знаю, что ты никогда не согласишься с тем, что я сейчас скажу, но от этого зависит твоя дальнейшая жизнь и судьба всего Аструма. Ни одна живая душа, которой ты бы не доверяла как себе самой, не должна узнать о том, что произошло на острове. Как только мы причалим к материку, мы должны отправить туда моих ребят. Даже если кто-то уцелел…

– Нет… Нет… – сбивчиво прошептала Аврора, но он перебил её:

– Впрочем, не думай об этом. Платить цену за хранение тайн – это наша работа, для этого и существует палата искателей. А ты будешь жить дальше и вести Аструм к победе. Но ты должна решить, кому ты доверяешь. Соро, Вис, Север – только те, с кем ты готова разделить свой секрет, должны отправиться с тобой в светлое будущее империи. Я приду во дворец через три дня… Прикажи подать мне лимонный пирог, если не веришь верховной. Абрикосовый – если сомневаешься в главе совета. Яблочный – если считаешь, что генерал не сохранит твою тайну. И земляной чай, если все трое не на твоей стороне. Когда всё будет чисто…