– Вы в своём уме?! – наконец подала голос Ари.

– Не спешите отказываться, – сохранил невозмутимость принц. – Подумайте.

– Но зачем?!

– Давайте взглянем на вещи со стороны: вы, я уверен, благородные и достойные люди, вынуждены прятаться по лесам и бояться за свою жизнь просто потому, что заявили о своих правах. Моя мать спустила на вас своих собак… А точнее, Сов, вместо того чтобы выслушать. Будем честны – ей всё равно, что вы скажете в свою защиту. Ваша жизнь для неё ничто по сравнению с её драгоценной тайной, на которой держится вся её безупречная репутация. Пока она держит вас в клетке, народ будет преклоняться перед своей освободительницей и защитницей. Разве имеет она право использовать вас столь низким образом?!

– И что изменит её смерть? – Ари не слишком-то впечатлила пламенная речь.

– У Авроры только один наследник. И в этом случае я буду вынужден принять бразды правления. Спешу вас заверить: я никогда не жаждал власти. Моя жизнь была посвящена вере с раннего детства. – Рекс поднёс золотой амулет к губам и поцеловал его. – И я до конца своих дней намерен оставаться верным нашим небесным защитникам. Но как человек веры… И как просто человек я не могу смотреть, как одну половину моего любимого народа губят в угоду другой. Когда не станет моей матери, не станет и её наследия: эгеры получат свободу и вновь станут частью империи, как это и должно быть. Мы больше не будем жить во лжи.

– Позвольте, но почему мы? – засомневался Фебус. – Я старый пёс, а мои подопечные – юные девушки, ещё не узнавшие жизни. Даже если предположить, что Сиятельная действительно заслуживает смерти, что мы можем сделать?

– Я видел, на что вы способны. И вам есть за что бороться. – Рекс одарил Соль одобрительной улыбкой. – Вы уникальные, удивительные люди. Пусть и рождённые ценой чужой ошибки… Было бы глупо доверить такую важную задачу тому, кого интересуют лишь деньги или власть. Я должен быть уверен, что доверился тем, с кем у нас совпадают взгляды на будущее. Сейчас вся империя верит, что вы чудовища. – Неожиданно принц схватил со стола газету и гневно смял её. – Мятежники, пошедшие против людей, спасавших вас от смерти много лет. Но у вас есть шанс исправить это. Стать теми, кто изменит свою страну к лучшему.

Лицо Рекса оставалось невозмутимым, но в глазах можно было различить огоньки безумия, исполняющие свой причудливый танец.

– Убив императрицу? Да если об этом узнают, нас начнут сжигать на кострах!

– О своей репутации не беспокойтесь: всё это останется между нами. Я позабочусь о том, чтобы обыграть это как несчастный случай. Помимо прочего, со своей стороны я могу пообещать вам огромную благодарность. И в прекрасном Аструме будущего она будет дорогого стоить.