Не зная, как загладить вину, он подошел и осторожно положил руки на плечи девушки, стоявшей к нему спиной. Та не замедлила стряхнуть их резким движением. Робкая нежная девочка в одночасье стала далекой и отстраненной.

— Тэсс, прости меня, умоляю! — он вновь попытался обнять ее, на этот раз не давая вырваться.

— Вашему величеству не стоит просить у меня прощения, — ответила она, не поворачивая головы. Но хотя бы перестала вырываться, очевидно, считая сопротивление ниже своего достоинства. — Вы вовсе не должны оправдываться в своих прежних связях. И не корите себя за сорвавшиеся слова. Будто я и без того не знала, сколько женщин побывало в этой постели до меня.

— Ни одной, — король еще крепче прижал жену к себе, опуская подбородок ей на плечо. — Я слишком уважал свою будущую королеву, чтобы привести сюда хоть одну женщину. Знаю, что это не оправдание…

— Не оправдание, — она по-прежнему дрожала, а голос звучал прерывисто. — Какая разница, спали ваши любовницы в вашей постели или вы спали в их постелях? Будто от этого что-то меняется!

— Ты права. Наверное, это неважно. Но, может быть, важно, что я ни одну из них не любил? Я никогда никого не любил до тебя, Тэсс! Это имеет значение? — он резко развернул ее к себе.

В глазах Лотэссы стояли слезы, губы дрожали. Он взял ее лицо в ладони.

— Если бы я мог отменить свое прошлое, чтобы стать достойным твоей чистоты, я бы сделал это, не задумываясь. Но я не могу. Тебе придется принять меня таким, как есть, с грузом ошибок и неблаговидных поступков. Ты сможешь, Тэсс?

— Смогу, — она провела пальцами по щеке, размазывая влажную дорожку. — Я давно приняла твое прошлое, Валтор. Просто…. больно слышать лишние напоминания о нем из твоих уст. Особенно, когда ты сравниваешь меня с этими твоими… — она скривилась то ли от отвращения, то ли пытаясь удержаться, чтобы не расплакаться.

— Я не сравнивал. Просто сказал глупость. Хотел тебя успокоить. Понимаю, что худшего способа не придумать.

— Да уж, — Лотэсса улыбнулась сквозь слезы. — Ваше величество умеет успокоить.

— Тебе не нужно бояться, маленькая моя, — он нежно стер большим пальцем последнюю слезинку.

— Я не боюсь, — голос ее звучал решительно, но выражение лица говорило об обратном. — Я люблю тебя и хочу сделать счастливым. И мне не страшно, — повторила Лотэсса, убеждая скорее себя, чем мужа.

— Ты не поняла, Тэсс, — он улыбнулся, скрывая грусть. — Тебе не стоит бояться, потому что я не стану добиваться тебя против воли. Для этого я слишком сильно тебя люблю.

— Что ты такое говоришь?! — теперь девушка испугалась, казалось, еще больше. — Ты — мой муж и у тебя есть законное право…