— Законное право требовать от тебя того, что ты не готова отдать? Думаешь, я захочу им воспользоваться?

— А разве нет? — она снова выглядела растерянной, сбитой с толку и невероятно трогательной.

И как объяснить ей, такой чистой и непорочной, что никакое счастье обладания не перевесит страх и боль в любимых глазах? Еще не хватало, чтобы Тэсса его боялась!

В отличие от других девиц ее возраста у Лотэссы гораздо больше причин опасаться мужчин и гораздо меньше — желать телесной близости. И ни вступление в брак, ни даже любовь, увы, не изменят этого, по крайней мере, не так скоро.

Пока ее ровесницы кокетничали с кавалерами, с интересом и вниманием наблюдая в себе пробуждение чувств и желаний, Лотэсса сначала оплакивала смерть близких и крах своего мира, а потом рисковала жизнью в безнадежной попытке спасти Анборейю. Опасности, магия, чудовища, предательство… Древние боги, играющие судьбой смертной девочки…

Когда Лотэссе было думать о мужчинах, взращивать в себе чувственность, постепенно превращаясь из ребенка в женщину? В чем-то ей пришлось повзрослеть раньше времени, зато в иных вопросах Тэсса совсем еще дитя.

К тому же ей слишком рано пришлось столкнуться с ужасами, на которые способна толкнуть мужчин похоть. Ничего удивительного, что после того, что ей пришлось пережить, Тэсс боится чувственной стороны отношений и готова на них лишь из любви и чувства долга, но отнюдь не по собственному желанию.

И разве нет в этом его собственной вины? Каким был первый поцелуй в ее жизни? Вместо трепетной нежности, которой заслуживала эта девушка, ей достались страх, боль и унижение. Валтор считал, что уже сполна оплатил страданиями ту роковую ошибку, но ее последствия в очередной раз настигли его.

— Валтор, я не хочу, чтобы ты жертвовал собой, — Лотэсса прервала его тяжелые размышления.

— Тобой я хочу жертвовать куда меньше, поверь, — он погладил ее по щеке.

— Но я не допущу, чтобы ты страдал, — теперь в ее тоне слышалось знакомое упрямство.

— А я и не собираюсь страдать, — король ободряюще улыбнулся жене. — Как не собираюсь отказываться от тебя насовсем. У нас впереди еще много ночей, любимая. Сегодня ты стала моей королевой, а моей женщиной станешь позже. Рано или поздно этот день настанет и незачем его торопить. Для начала мне стоит хотя бы научить тебя целоваться, — с неожиданным весельем добавил он.

— Что?! — Тэсса ожидаемо возмутилась, шутливо замахиваясь на супруга. — Хочешь сказать, что я не умею целоваться?

— Увы, любовь моя, тебе нужно гораздо больше практики, — и он закрыл ей рот поцелуем, так и не дав сорваться гневной тираде.