— Шафира, куда важнее, что думаешь об этом ты. Что бы я ни думал, как бы ни нуждался в тебе, как бы ни хотел тебя удержать, решение можешь принять только ты сама.

— Значит, ты не хочешь отпускать меня?

Увидев, как просияло ее лицо, Нейри испытал огромное облегчение. Как бы то ни было, но сама Шафира явно не хочет возвращаться в Тарнику. Эта мысль грела ему сердце.

— Разумеется, не хочу, — признал он. — Я же и дня не могу без тебя прожить. Только не подумай, что мне нужна лишь твоя забота. В этом дворце довольно людей, которые могут поднести мне чашку с горячим медовым настоем или накинуть одеяло в сырой день. И хотя ничья забота не будет мне приятна так как твоя, но будь моя воля, я бы давно освободил тебя от всех хлопот, Шафира.

— Но я не хочу, чтобы меня освобождали, — воскликнула она. — Я никому не доверю заботу о тебе, пока ты окончательно не поправишься.

— Что ж, — улыбнулся Нейри. — В таком случае я не найду в себе сил отказаться от твоей помощи. Но я хотел сказать, что ты нужна мне не как сиделка, а сама по себе. Не знаю, как я смог бы обойтись без возможности ежедневно видеть тебя, говорить с тобой, — он запнулся, смутившись того, что сказал слишком много.

— Нейри, — Шафира опустилась на низкую кушетку подле его кресла. — Ты даже не представлять, что для меня значат твои слова. Теперь уж я точно никуда не уеду, даже если отец пошлет за мной армию. В конце концов, он больше не вправе распоряжаться моей судьбой. Когда-то он отдал меня за Йеланда, не спросив моего мнения. Впрочем, тогда бы мне и в голову не пришло возражать. Не говоря уже о том, что принцесс с младенчества приучают к мыслям о династическом союзе. Но я уже выполнила свой долг перед отцом и Тарникой. И не позволю ему продать меня во второй раз. Разве у меня нет права прожить оставшуюся жизнь так, как я хочу и рядом с тем, кого люблю?

От ее слов у Нейри закружилась голова. Он и раньше догадывался, что самоотверженная забота Шафиры — нечто большее, чем просто дружеское и родственное участие, и все-таки ее признание стало для него откровением.

— Нейри? — ее пальцы нервно теребили цепочку и кулон. — Ты молчишь? Прости, если я…

— Шафира, дорогая, — он взял ее за руку, отметив как холодна узкая ладонь. — Теперь я никуда тебя не отпущу. Ты сама виновата. Однако, надеюсь, твоему отцу все-таки не придется посылать за тобой армию. Возможно, выбирая тебе второго мужа, он сочтет меня не худшим претендентом. Конечно, я больше не король, к тому же калека…

— О, Нейри! — теперь уже она обхватила его руки своими. — Как ты можешь говорить так? Скоро ты будешь совсем здоров, но даже останься ты таким, как тогда в приграничной крепости, я все равно не оставила бы тебя. Не из жалости и сострадания, а потому что люблю. Я всегда тебя любила, просто долгие годы прятала эту любовь за дружбой и родственной приязнью, притворяясь сестрой. Но ведь теперь можно больше не притворяться?