Она баюкала сына, а историю рассказывала слегка на распев. Наверное, так делала каждая мать. Элизабет не знала – её родители погибли уже очень давно. Из памяти успели стереться лица. Только лишь запахи и ощущения, вот и все, что осталось у неё.

– Мелора смотрела на это дерево так долго, что луна трижды успела родиться и умереть. Остальные боги пировали и веселились, не замечая это дерево. Казалось, весь мира и даже Река отвернулись от него. Но дерево привлекло богиню вовсе не своим одиночеством. Не тем, как уродливо и страшно оно выглядело на фоне изумительной красоты изумрудного леса и бескрайнего луга зеленой травы. Нет, вовсе не этим.

Они подошли к окну. Свет луны ласкал её лицо, заставляя кожу светиться серебром. Мама Хаджара была так красива…

– Несмотря ни на что, никакие невзгоды и одиночество не могли сломить духа этого дерево. Оно неуклонно тянулось к небу, будто собираясь воевать с ним и с целым миром. “Дергер”, выкрикнула Мелора. “Смотри”, сказала она. “Это дерево могло бы стать в твоем войске сильнейшим из генералов!”. Да-да, именно так она и сказала, мой маленький ученый.

Элизабет продолжала свой рассказ.

Хаджар засыпал, слушая её голос и песню о Черном Генерале.

Дергер в ответ лишь презрительно фыркнул. Он поднялся, взял свой палаш и, подойдя к дереву, размахнулся. От его взмаха затрещало небо, посыпались молнии, а ветра, от страха, закружили в бесконечных торнадо.

Он ударил по черному дереву.

От удара затрещала земля. Горы обернулись вулканами, и со всего изумрудного леса слетела листва. Озеро на бескрайнем лугу выплеснулось и разлилось целым океаном, чтобы потом испариться мириадом кучевых облаков.

Огненный дождь пролился на землю, которая ходила метровыми волнами. И посреди этого хаоса, созданного обычным, ленивым ударом бога Войны, стояло черное дерево.

Палаш глубоко вошел в его ствол, но не смог разрубить.

Дергер зарычал от гнева. Лишь с третьего раза он смог освободить клинок. Замахнувшись еще раз, он не смог нанести удара. Впереди встала Мелора. Закрыв собой выжившее дерево, она смотрела на Яшмвого Императора.

Тот, сидевший на троне среди тысячи нимф, делал вид, что предается всеобщему веселью, хотя сам внимательно следил за происходящем.

Элизабет набрала в грудь побольше воздуха. Хаджар застыл в предвкушении. Этот момент был его любимым.

– Мой Повелитель! – закричала Мелора. – Дергер использовал свой шанс. Позволь теперь мне!

И Император кивнул. Тогда Мелора повернулась к северному ветру. Она взяла его холод и стойкость. Сплетя из них синий пояс, она укрыла им ветви черного дерева.