— Оля! — взмолилась Маша. — Отпусти!

— Он заманил тебя в ловушку и хотел забрать твою душу, — процедила Ольга сквозь зубы. — Назови хоть одну причину, по которой я не должна перерезать горло этому поганому колдуну!

— Он помог мне бежать! Разве Хал не рассказал тебе?

Ольга и Игорь удивленно уставились на Машу.

— Ничего он нам не говорил, — сказал волколак. — Прилетел с острова один, сказал, что тебя утащили колдун с ведьмой. Рвался тебя спасать. Мы решили разделиться: Арсений отправился по лесам, выведывать у леших, где прячется этот злыдень, — Игорь кивнул в сторону Вана, — мы с Ольгой верхом на Сером ринулись к знахарке. Думали, она сможет найти тебя с помощью твоих вещей, но у нее ничего не вышло.

— Не мудрено, — кряхтя, подал голос Ван. — Горный Чертог невозможно обнаружить с помощью магии. Гаяна постаралась.

— А тебя никто не спрашивает, — зашипела Ольга.

Ван скорчил недовольную гримасу, но говорить больше не стал.

— Отпусти его, — послышался сзади низкий голос змея. — Хотим мы этого или нет, но он теперь с нами.

Увидев его в человеческом обличии, Маша сразу же поняла, что в нем что-то изменилось. Хал выглядел устало. Видимо, он без отдыха искал Машу все это время. Длинные рыжие волосы змей стянул в небрежный хвост, перевязанный узким кожаным ремешком. Огненные пряди падали на его хмурое и побледневшее лицо. Привычный для Маши зеленый кафтан нараспашку исчез, его заменила помятая льняная рубашка. Но вовсе не усталость и другая одежда изменили змея. Перемены были у него внутри, в его тусклом и хмуром изумрудном взгляде. В этих красивых глазах больше не горели яркие искры, лишь потухшие угольки. Что произошло с Халом за то время, что Маша была в темнице, остается только гадать.

— Он с нами, — подтвердила девушка. — Без него я бы не выбралась из плена.

Игорь удивленно присвистнул. Ольга недовольно поморщилась и медленно убрала кинжал за пояс, однако с Вана не слезла. И только Радмила оставалась спокойной и задумчивой. Скрестив руки на груди, она с интересом наблюдала за колдуном.

— То есть, мне благодарить бездушного за твое спасение? — спросила охотница Машу.

Девушка кивнула ей в ответ.

— А с чего это он вдруг подобрел? — не унималась Ольга.

— Он таким и был. Между прочим, в Гиблом лесу именно он спас нас, — как бы невзначай сказала Маша.

— Ты же говорила, что закидала Лихо камнями, — удивился Игорь.

— Не совсем. Основное сделал Ван. Так что есть уже две причины, по которым его нельзя убивать.

— Вообще-то, — прохрипел Ван, с опаской поглядывая на сидевшую на нем охотницу, — три причины. Я еще располагаю некоторыми сведениями о ритуале черного солнца. Так что, если можно, я хотел бы встать. Мне очень неудобно и немного больно.