Гимн отгремел, и под сводами зала эхом разнесся голос дива:

– Рад приветствовать ваше величество. Вы оказали большую честь моему народу, принимая сегодня его повелителя.

Он поднялся, его вытянутая тонкая фигура возвышалась над хрупкой девушкой почти на метр. Но на лице Софьи не дрогнул ни один мускул, а улыбка стала еще приветливей. Весь зал затаил дыхание.

– Для нас также большая честь приветствовать вас в Российской империи, – слегка наклонила голову императрица. – К сожалению, насколько мне известно, у вашего… народа пока еще нет собственного гимна, поэтому лучшие русские композиторы написали ту музыку, что сопровождала ваше появление. Надеюсь, она порадовала вас. Дворец также приготовил подарки, некоторые будут ждать вас у входа в Пустошь. Остальные же доставят с минуты на минуту.

Если Софью и удивил внешний облик «высокого гостя», виду она не подала.

– Я тоже явился не с пустыми руками, колдуны как раз совершают необходимые обряды с дивами, которых я привел с собой, – не остался в долгу Александр.

Аверин скользнул взглядом по Анастасии. Дива под стать хозяйке сохраняла спокойный и любезный вид. Но человеком она не выглядела. Черты ее лица обострились, пальцы на руках удлинились, став еще тоньше, а ногти застыли в промежуточной фазе: еще не став звериными, они уже совершенно не походили на человеческие. И глаза. Похожие на ниточки зрачки стояли вертикально на фоне слегка светящейся радужки.

Анастасия тоже, не стесняясь, демонстрировала собравшимся в зале свою сущность.

«Насколько же эти двое похожи», – подумал Аверин, и легкий холодок пополз по его коже.

Лицо Александра повернулось к нему. И все три светящихся глаза будто прожгли насквозь. Несколько секунд див неотрывно смотрел на колдуна, а потом медленно обвел своими мертвенно-голубыми прожекторами присутствующих. Люди заерзали на своих местах, словно пытаясь съежиться и стать меньше.

– Понимаю… – снова зарокотало в зале, и звук голоса послышался со всех сторон. – Мой внешний вид смущает почтенное собрание. Поэтому разрешите сразу внести ясность. Когда-то меня называли обжигающим Монту, Оркусом – повелителем подземного мира, безжалостным Демоном Шестого неба и Марой-смертью. И не случайно. Ибо воистину я – неминуемая смерть. Я – пожар войны, обращающей в прах цивилизации. Я – беспощадная кровавая бойня. Но сегодня я пришел с миром. И моя цель – положить конец круговороту насилия. Я мог бы явиться в этот зал под личиной, выбрать любой приятный людям облик, ведь их у меня бесчисленное множество. Но все эти лица – лишь маски давно умерших людей. И поэтому я пришел к вам с открытыми ладонями и со своим истинным лицом. Не нужно бояться.