– Джоэл… – прошелестел Вестник Змея, но вдруг оглушительно зарычал: – Убей. Убей!

Тогда и Джоэл обрел голос, хотя из отбитых легких вырывался задушенный свист:

– Убить или спасти? Кого? Джолин? Джолин спасти? От кого?! Как? От тебя?

– Джо-лин… Джо… лин…

Легендарный вдруг издал душераздирающий вопль, в котором смешалось воронье карканье, хрип агонии, вой ветра и лязг металла. Он отвернулся и стремглав кинулся прочь, растворяясь в ночной темноте. Немыслимым прыжком существо перемахнуло за стену. На голову посыпалась каменная крошка, задребезжали поврежденные механизмы защитной башни. Поднявшийся вихрь вновь опрокинул безоружного Джоэла навзничь. И больше в нем не осталось сил, чтобы подняться. Леденящий ужас выпил до дна.

«Брешь! Он прячется в Хаосе! Как я и думал… Эта тварь пришла из Хаоса!» – успел понять Джоэл, но мысли путались, срываясь в безумный хоровод преувеличенно ярких образов. Он попытался встать, но лишь слабо дернулся, приподнявшись на локтях. Спину ломило от удара, воздух с трудом вырывался из легких.

Джоэл не мог позвать на помощь или предупредить об опасности, нависшей над всем Вермело: одна из охранных башен разваливалась. На земле в липкой грязи лежали переломленные шестерни полузабытых механизмов. Умирающим золотом они блестели среди помоев и луж крови.

«Хаос, Хаос грядет!» – кричали в голове сотни голосов древнее проклятье апокалиптической секты. Они предрекли нападение Змея двести лет назад, но, спрятавшись под землей, не спаслись от его когтей. Возможно, второе и окончательное пришествие Хаоса ожидало весь город, Вестник Змея уже нашел себе лазейку. Джоэл снова видел огромную воронку, затягивающую души – сотни, тысячи невинных душ. Его недавний кошмар воплощался в реальности, все происходило наяву. Вестник Змея пришел, чтобы ознаменовать начало конца.

Джоэл видел сотни миров, сотни черных воронок, поглощавших людей, города, материки, планеты – все тонуло в бездонном колодце.

– Джо! Джо, ты жив! Он жив!

Голос, такой знакомый теплый голос, обычно веселый, а теперь до крайности взволнованный. Он как будто знал обладателя этого голоса, но не здесь, а в далекой прошлой жизни. Он видел маску, нависшую над ним, это угольно-фарфоровое лицо сомна – прорези глаз и отполированную поверхность. И в этой маске Джоэл узрел отражение себя самого. И сотни разрушенных миров.

А за ней роем вставали щупальца, сквозь которые просматривался лес новых масок. Бесконечное число незнакомых лиц. Все они кричали, срываясь на нестройный стон расколотых колоколов. А тело? Где же тело? У Вестника Змея не было тела – лишь маски и черные волокна, что соединили их, как темные веревки… Образ застрял в сознании, время все еще не двигалось. И Джоэл созерцал ужас исчезновения. Его забирала земля, его затягивала воронка среди туч. Он тонул в бесконечной темноте под взглядом глаз Змея. И в мутном свечении не обреталось света.