– Послушай меня. Мы поклялись. Ты помнишь? – нервно начал Джоэл.

– Да, – донесся из сумрака вздох-шепот. Силуэт плыл сквозь зеленоватые тени. Ли сутулился и вздрагивал.

– Я обещал тебе. Теперь ты пообещай мне, – твердо продолжил Джоэл, облизнув пересохшие растрескавшиеся губы. – При малейших признаках превращения перережь мне глотку. Если я обращусь во второго Вестника Змея, город погибнет.

– Не переоценивай себя, ты ни в кого…

– Пообещай мне! – прорычал Джоэл, дернувшись и тут же ощутив натяжение ремней, впившихся в запястья. – В кого бы я ни превратился, исход один.

Молчание приговором пронзало горький воздух. В нем отражались крики невысказанных слов, которые могли спасти, но сгубили тишиной затерянные жизни. Слова – кинжалы вечности.

– Хорошо. Обещаю, – твердо и уверенно нанес удар Ли своим ответом, коротким и правильным. Иначе нельзя. Иначе не охотник.

– Молодец, – слабо кивнул Джоэл. – И все же… Ли, зачем ты подвергаешь себя такой опасности?

Он хотел остаться один, наедине с пугающей болью, теснящейся криком в груди. Наедине с сотнями масок, увязших в неправильном времени потерянных часов. Лучше так, чем знать, что после превращения он способен причинить вред другу.

– Что значит «зачем»? – Ли рассерженно всплеснул руками. – Оставить тебя одного в темноте, пристегнутым к кровати? Да ты чокнешься быстрее, чем обратишься. Уж поверь, я знаю, каково это. Нет уж, Джо, я должен. Ради тебя. Иначе… какой я друг? Иначе я просто крыса. Ты столько дней стерег мой сон в нашей мансарде. А сейчас настало мое время.

– Ли… – попытался возразить Джоэл.

– Спи, Джо, отдыхай. Сегодня я сторожу твой сон.

Ли осторожно провел по плечу, Джоэл ощутил исходящее от его пальцев тепло. Казалось, каждое их прикосновение унимает боль, звенящую колоколами в голове, отгоняет темные мысли, всех этих демонов изнанки сознания.

– Хорошо. Только пообещай мне, если…

– Молчи! Я обещаю. Обещаю, – ответил твердо Ли, как настоящий опытный и взрослый охотник. Они поклялись уничтожить то существо, в которое обратился бы каждый из них. Во имя крепкой дружбы и долга охотников они поклялись друг друга убить. Ужасно? Очевидно. Но иного пути не существовало.

– Хорошо… Хорошо… – шептал Джоэл. И погружался в колодец, медленно, но неотвратимо. Страх превращения не возвращался, и даже Вестник Змея отступал пока на второй план, как и все допросы. Все они маячили за пределами камеры, за пределами мира, который ограничивала тусклая лампочка. И в этом пространстве оставался только Ли. Пусть так. Крошечный счастливый мир застывшего времени лучше огромного мира ускользающих часов и неотвратимой смерти.