– И тебя это мучает? – удивился святитель Гарф.

– Нет. Жизнь таких уродов священна разве только для тебя, – отозвался Джоэл, резко и ожесточенно. – Меня мучает до сих пор то, что я сделал дальше.

– И что же?

У Джоэла перехватывало дыхание, он потянулся к глиняному кувшину, но в нем уже не оказалось влаги. Тогда он продолжил, сжимая в дрожащей руке хрупкий сосуд:

– Женщина кидалась мне в ноги. Плакала, благодарила. Я даже помню: «Спасибо, добрый господин, спасибо!» И вот все это «спасибо» и «спасибо». А я ей ответил: «Какое спасибо… Я – охотник». Будто бранное слово выплюнул. И как ее лицо сразу изменилось, как она закричала: «Нет! Пожалуйста, не тащите меня в психушку! Я не стану сомном! Честно, не стану». Все повторяла, что не станет, а я схватил ее за локоть и повел с вывернутой рукой в Цитадель, чтобы не сбежала. Вот какой хороший и исполнительный охотник! Сказал ей: «Там разберутся». Да, и они разобрались, так разобрались, что она через три дня превратилась, и ее передали палачам. Лучше бы я ее сразу убил. Хороший ли я, старик? Вот после этого!

Джоэл судорожно выдохнул и оперся о каменный алтарь. Лицо безымянной несчастной женщины с Рыбной улицы расплывалось и таяло в водовороте памяти, а на месте жертвы возникала Джолин, его белокурая красавица с ослепительно-синими глазами. И она твердила голосом убитой женщины: «Я не стану сомном! Честно, не стану!» Что еще за детское «честно»? Но разве выбирают слова на грани смерти и отчаяния? Джоэл вздрогнул от голоса Гарфа:

– Ты сам знаешь, что не мог спасти ее от превращения.

– А если бы мог? Если я всех мог спасти, кого сдавал в психушку? По уставу, чтоб его!

– Не мог. Ведь это Змей ведает превращениями.

– Да, Змей. И те, кто проводит допросы. – Голос предательски дрожал. – Я видел, как в трущобах людей пытками довели до обращения. Скажешь, нет?

– Иногда люди сами взращивают свои кошмары.

– А иногда им в этом помогают. Послушай же дальше, какой я «хороший».

Джоэл вновь внутренне содрогнулся при мысли, что готовится поведать теперь. Но он чувствовал, что именно теперь и именно здесь обязан рассказать все.

– Это случилось два года назад.

Да, два года, уже в то время, когда он счастливо помирился с Ли, но напарник какое-то время восстанавливался после памятного ранения. Джоэл недолго работал один, бродил по пустынным улицам, озаренным тревожным сиянием Алого Глаза.

Тогда он расследовал дело странной цепочки превращений в сомнов. По городу ходил слух о маньяке, который вынуждает людей перекинуться в чудовище. Джоэл лично уничтожил несколько монстров: каждый напоминал склизкий шевелящийся ком гигантских червей и вывернутых внутренностей. А когда они возвращались в изначальный облик, оказывались изувеченными женщинами, часто в хорошей одежде, из небедных кварталов.