– Благодарю.

Джоэл взял одну из свечей и направился к лестнице. Больше говорить не хотелось. Вновь броня наросла плотным панцирем, возвращалось степенное спокойствие опытного охотника. И все же глубоко внутри словно вскрылся нарыв, который временами обрекал на лихорадку. Выплеснулся скопившийся гной. Но надолго ли? По крайней мере, Джоэл пообещал себе, что больше никогда не отвернется от случайных жертв, никогда и никому не дарует «удар милосердия», если останется хоть шанс поступить иначе. Он поклялся себе, и в тот миг как будто черепки расколотого разума наконец-то собрались воедино: больше не преследовала жуткая маска в окружении черных линий.

– Джо… Какой сейчас год? – невзначай спросил старик, поправляя оплывшие свечи и собирая воск. Для своих преклонных лет он удивительно проворно двигался. Возможно, древние люди с юга старились как-то иначе. Но Джоэл предполагал, что дело вовсе не в этом: никто точно не ведал, сколько лет святителю и когда он вообще появился в городе.

– Хаос его знает. Надо радоваться, что у нас осталась смена дня-ночи и смена сезонов, – отмахнулся Джоэл. Он уже спускался в подвалы.

Вокруг на стенах мягкой шалью колыхалась паутина, такая же черная в полумраке, как кружева старой гадалки. Джоэл размышлял, как она связана с молодой бунтаркой из трущоб. И связана ли. Он корил себя за непрофессионализм: уже видел во всем тайные подсказки и знаки.

Визит в Айгрежу тоже не нес ничего определенного. Смутные воспоминания о старых книгах вряд ли пролили бы свет на то, что происходило в городе. И все же он шел вдоль рядов книжных шкафов. Древние свитки и ссохшиеся фолианты стояли и лежали ровными рядами. Книги в Вермело с каждым годом обретали все большую ценность, потому что только они помогали сохранить знания прошлых людей. Библиотеку не трогали даже во время народных восстаний.

Но в Айгреже таилось нечто не относящееся к науке. Джоэл заметил несколько запрещенных книг по алхимии, правда, сильно запыленных: ими не пользовались. Затем следовал ряд трактатов по традиционной медицине, в хорошем состоянии, избавленных от ветхости: вот ими явно пользовались. Бесплатно помогать страждущим, к счастью, не запрещалось. Но в этот день охотника не интересовало, как и кого лечит святитель. Джоэл скитался по темному подземелью, а на деле снова бродил по лабиринтам своей памяти. Семь лет – долгий срок. До этого ему не приходилось расследовать преступления, связанные с религиозными организациями. Всегда поручали кому-то другому. Теперь же пришел и его черед.

– Вот она! – обрадованно выдохнул Джоэл, когда заметил крупный том на каменном алтаре. Судя по расположению, тот дублировал алтарь под панно.