Служанки скатывали ковры, чтобы подвергнуть их жестокой чистке, кастелянша инспектировала светильники, забравшись на высокую стремянку.

Кто-то прибег к бытовой магии, пол впереди меня вдруг покрылся белоснежной пеной, которая безжалостно уничтожала въевшуюся в плитку грязь. К потолку полетели радужные пузыри, а я прижалась к стене, чтобы не поскользнуться.

В другое время я бы и сама с удовольствием поучаствовала в радостной суете. Но мои мысли скакали, как камешки посреди бурного ручья. От растерянности меня охватила слабость.

Куда бежать, что делать? Какое решение принять?

Совсем недавно мне хотелось вырваться на свободу, сбежать из Академии. Но теперь, когда мне осталось провести тут всего несколько дней, и я негодовала.

Не хочу я бросать учебу! Не хочу выходить замуж за Валфрика!

Валфрик еще долго распинался, описывая нашу с ним будущую жизнь. В его рассказах она рисовалась радужной.

Свадьба будет умеренно пышной – двести-триста гостей, не больше. После мы оставим зиму позади и отправимся в путешествие туда, где море теплое круглый год, а солнце зажигает Хрустальные дворцы волшебным огнем.

Весной вернемся. Я обоснуюсь в нашем родовом замке, предоставленная сама себе, потому что у Валфрика дела в столице. Время от времени буду приезжать к нему, чтобы появиться с ним на балах и торжественных мероприятиях, провести званый обед с нужными людьми, или покрасоваться с ним под руку в театре.

У меня будет все, что душа пожелает («В разумных пределах, милая, но ты у меня не транжира, я знаю, и не станешь сорить деньгами понапрасну»).

Также Валфрик обещал мне пару отличных лошадей, чтобы я ездила на прогулки и с визитами, роскошные платья и даже годовую подписку на новые книги из магазина господина Фолиуса.

Отец получит дорогих охотничьих собак, брат – погашенные долги, богатый гардероб и хорошую квартиру в столице, маму отправим на лечение на воды.

Когда появятся дети, ими займется нянька, потому что «жена Брандта Валфрика не должна превращаться в наседку».

Прекрасная жизнь меня ожидала! При одной мысли о ней меня начинало тошнить, а сердце сжимала такая тоска – хоть вой. Все то, что недавно казалось мне заманчивым, теперь перестало удовлетворять.

Если я послушаюсь Валфрика, буду несчастной. Но если поступлю так, как советует Кайрен, мою семью ждет грандиозный скандал и финансовая катастрофа.

Я пыталась рассуждать разумно.

«Все мужчины одинаковы, – утверждала старушка Бонтон, наша наставница в семейной жизни. – Выбирайте того, кто будет вам полезным».

Ну разве она не права?

Из Валфрика выйдет «полезный муж» по всем пунктам. Ну да, он не так хорош собой, как Кайрен, но если его заставить похудеть, сменить прическу и манеры, он станет вполне терпим. К тому же видеть его я буду нечасто.