– Эмма! – позвал тонкий голосок, а детская рука дернула меня за юбку. Я обернулась и присела, чтобы оказаться на одном уровне с мордашкой Евы, племянницы Кайрена. – Когда к нам снова придешь, принесешь свои пуговицы? Хочу посмотреть!

– Обязательно, Ева, – я неловко похлопала ее по плечу и встала.

– Довольно, довольно! Этак мы никогда не уйдем. Эмму ждут в Академии к ужину, а у нас есть еще одно важное дело, – Кайрен предложил мне руку и торопливо повел к выходу, пока со мной не вздумали еще раз попрощаться его отец, вторая сестра с мужем и старый лакей Ион.

– Уф-ф, – с облегчением выдохнула я, шагнув за порог городского особняка Штормов и щурясь от блеска первого снега, усыпавшего улицу.

– Вот и все, испытание закончено. Оказалось не так страшно, верно? Хотя мои родственники кого угодно могут запугать, – весело заметил Кайрен, натягивая перчатки.

– Они все очень милые и дружелюбные, – сказала я, почти не покривив душой.

– Чересчур милые. Агрессивное дружелюбие – так я это называю. Но привыкай: они обязательно захотят тебя видеть снова и снова, и если ты откажешься от приглашения, сами заявятся в гости.

– В Академию? Я не смогу принять их там с таким же гостеприимством, и хорошего угощения им предложить не получится, – растерялась я.

– Отчего же? Теперь у вас многое поменялось.

Я кивнула, легко вздохнув.

Все верно: быт Академии, хоть и обрел подобие прежнего, все же стал другим.

Первые две недели после изгнания драконов и подавления восстания мы жили, как в походном, наскоро обустроенном военном лагере.

Замок Элфорд и наше крыло потребовали ремонта и большой уборки. Воспитанниц временно переселили в старые подвальные классы. Там было холодно, темно и неуютно. И страшно, потому что по ночам они оказывались полупустыми. Больше половины воспитанниц разобрали по домам. Но королева отказалась временно закрывать Академию из опасения, что потом уже не удастся ее открыть, поскольку никто из родителей не пожелает отправлять своих дочерей в заведение, где они чудом избежали гибели.

И Академия продолжила работать благодаря тем девушкам, кто наотрез отказался уходить. Что бы ни случилось, все в прошлом; мы не для того храбро сражались с драконами и изгоняли предателей из нашей школы, чтобы бросить ее посередине учебного года!

И постепенно все наладилось. Ремонт закончился, нас водворили в спальни, и они стали куда уютнее и теплее. Многие воспитанницы вернулись, пришли и новые, возобновились занятия, хотя часть наставников исчезла из классов навсегда.

Маэстро Кабриоля и госпожу Виолу Ветивер найти не удалось – хотя искали их вовсе не для того, чтобы они учили нас танцам и ароматике. Но они скрылись где-то в трущобах столицы, а может, сели на корабль до чужой, далекой земли.