Девушка растерялась. Времени на раздумья не оставалось. Она понимала, что перед ней Глаз печати – их единственный выход на свободу. С Глазом что‐то происходило, и, если не выбраться прямо сейчас, другого шанса может не быть!

Цзи Юньхэ понеслась со всех ног, но не в сторону пруда, а туда, где оставила Чан И. Ей не хотелось повторить судьбу Нин Жочу, которого прождали сотню лет. Она дала обещание, и она его выполнит. Но Цзи Юньхэ не успела убежать далеко. По руслу ручья к ней стрелой мчалась большехвостая рыба. Чан И плыл гораздо быстрее, чем ноги несли Цзи Юньхэ.

Увидев его, девушка рассердилась:

– Ты мог плыть сам? Зачем я тогда тебя на спине таскала?

Чан И от такого вопроса слегка опешил:

– Прежде мы не подходили к ручью.

– Ладно, не время пререкаться. – Стоя рядом с Чан И у места, где ручей впадал в пруд, Цзи Юньхэ указала на исчезающую воду. – Нужно кое-что обсудить.

– Что обсудить?

– Прежде, когда пруд был полон, вода вытекала из него через ручей. Сейчас пруд пустеет, а ручей повернул вспять. Внутри печать Десяти Сторон пуста, следовательно, воды здесь быть не может. Из всех пяти элементов источником жизни является вода. Сейчас вода уходит, а с ней мы теряем путь к спасению. Печать скоро омертвеет и закроется наглухо. Если мы хотим выбраться, нужно прыгать прямо сейчас.

Чан И нахмурился:

– Тогда давай прыгать.

– Это только догадка. Я могу ошибаться. Если прыгнем, то можем, наоборот, застрять здесь навеки. Я не знаю, что ждет нас внизу.

– Исход неясен в любом случае, что ты хочешь обсудить со мной?

– Ты знаешь игру «Камень, ножницы, бумага»? – спросила Цзи Юньхэ.

После короткого молчания Чан И спросил:

– Что еще за игра?

Он решил, что раз в такой ответственный момент заговорили об игре, то речь, несомненно, идет об очень сильной магии или мощном оружии.

– Сейчас покажу. – Цзи Юньхэ вытянула вперед руку.

Тритон тоже вытянул руку, последовав ее примеру.

– Вот «камень», вот «ножницы», а вот «бумага», – показала Цзи Юньхэ.

Чан И старательно запомнил нужные жесты.

– На счет «раз-два-три» ты должен выбрать что‐то одно. Раз-два-три!

Цзи Юньхэ выбросила «бумагу», Чан И запутался и показал кулак. Девушка обхватила его кулак ладонью:

– Я выбрала «бумагу», в которую можно завернуть «камень», так что я выиграла.

Чан И застыл в недоумении. Вода по-прежнему клокотала, стремительно покидая пруд. Чан И спокойно спросил, не сводя глаз с Цзи Юньхэ:

– И что это значит?

– Я загадала, что если выиграю, то мы прыгнем, а если выиграешь ты, то мы останемся, – усмехнулась Цзи Юньхэ, сжимая кулак тритона. – Так что давай прыгать.

Чан И не верил своим ушам. На лице тритона, который невозмутимо перенес ужасные пытки со стойкостью истинной души моря, застыл немой вопрос: «Так просто?»

Ведь на кону стояла их жизнь…

– Если невозможно сделать выбор, пусть решат Небеса. – Не дожидаясь возражений, девушка подалась назад и, улыбаясь тритону, рухнула вниз, в темную бездну пруда, крепко сжимая руку спутника.

Человеческая ладонь была намного теплее руки подводного жителя. Тепло проникло в сердце Чан И и согрело каждую чешуйку его хвоста. Серебристые волосы разлетелись от порыва ветра, а одна из прядей до сих пор хранила жар поцелуя.

Ошеломленно глядя на улыбку Цзи Юньхэ, Чан И позволил девушке увлечь себя в пропасть и упал следом. Он не спорил и не сопротивлялся. Он подумал, что девушка, с улыбкой прыгнувшая в неведомую пропасть, очень похожа на демоницу.

20 Нелегкий выбор

20

Нелегкий выбор

Цзи Юньхэ и Чан И летели во мраке, глядя, как вдали угасает золотистый свет неба.

Когда их окутала тьма, девушка в глубине души испугалась. Но лучше прыгнуть в неизвестность, чем сидеть сложа руки. Цзи Юньхэ хотела что‐то предпринять, пусть даже ее поступок станет ошибкой. Крепко сжимая руку тритона, она вслушивалась в темноту. Шум бурлящей воды нарастал. Внезапно Цзи Юньхэ и Чан И с головой окунулись в ледяной поток. Наконец‐то они догнали стремительно ускользающую воду. Чан И предупреждал, что пруд глубок. Так и оказалось.

Цзи Юньхэ зажала нос и задержала дыхание, позволив потоку увлечь себя вниз. Вдруг она ощутила, как кто‐то притянул ее к себе и заключил в объятия, которые несли в себе частицу тепла. Чан И обнял ее. Вода была его стихией. Обхватив одной рукой Цзи Юньхэ, он провел свободной ладонью по ее лицу. Цзи Юньхэ почувствовала, что давление со всех сторон ослабло, а в уши перестала заливаться вода. Приоткрыв от удивления рот, она обнаружила, что вода не попадает и в него.

– Чан И! – Цзи Юньхэ окликнула тритона по имени.

– Мм? – прозвучало в ответ.

– Не знала, что подводный народ владеет такой полезной магией, – заметила девушка. – Но ведь вам она ни к чему?

– Да, я ее первый раз использую.

– Мы знакомы совсем недолго. Ты подсчитал, сколько вещей за это время успел сделать впервые?

Цзи Юньхэ вырвалась из плена, и, хотя вокруг царил непроглядный мрак, к ней вернулись хорошее расположение духа и шутливое настроение. Разумеется, стоило ей задать вопрос, как Чан И надолго замолчал. Зная его характер, Цзи Юньхэ улыбнулась:

– Ты что, и правда считаешь?

– Да, я еще не закончил подсчет.

Ответ тритона развеселил Цзи Юньхэ. Она долго смеялась, качая головой, и наконец смогла выговорить:

– Ты очень серьезная и ответственная большехвостая рыба.

– Этими качествами должен обладать каждый.

– Верно, но я не ожидала, что ты настолько ответственный. Когда черная птица Луань улетела на небеса, ты даже спел для нее.

Чан И ничего не ответил, молчанием подтверждая слова Цзи Юньхэ.

– О чем ты пел? – поинтересовалась девушка как бы невзначай.

– Это была песня подводного народа. Хвала свободе.

Улыбка на лице Цзи Юньхэ угасла. Всматриваясь в кромешную тьму, она сказала:

– Эту песню нужно петь прямо сейчас, мы ведь тоже вот-вот обретем свободу.

Погрузившись в воду, Цзи Юньхэ сразу поняла, что не ошиблась: путь к спасению действительно лежал через пруд. Чем ниже они опускались, тем явственнее ощущался приток энергии. Чан И с помощью магии наделил Цзи Юньхэ способностью дышать под водой, она же почувствовала под кожей биение тайного пульса.

Она непременно выберется из печати Десяти Сторон. Противоядие спрятано за пазухой. Она покинет долину Покорителей Демонов, бескрайний мир распахнет ей свои объятия, и никто больше не покусится на ее свободу.

Словно в подтверждение этих мыслей внизу, во мраке, внезапно появилось расплывчатое светлое пятно, которое отразилось в зрачках Цзи Юньхэ и заиграло бликами на чешуе Чан И. Волны рассеяли искорки света, которые отбрасывала чешуя, и они замерцали в темноте мириадами звезд. Девушка подумала, что ее с тритоном плавание похоже на путешествие по далекому Млечному Пути.

– Когда мы покинем долину Покорителей Демонов, я отвезу тебя к морю, – пообещала Цзи Юньхэ. – Ты вернешься домой, а я буду странствовать по миру. А перед смертью я обязательно приду на морской берег. Если судьба сведет нас вместе, ты мне споешь, как пел сегодня.

Чан И не мог взять в толк, почему Цзи Юньхэ заговорила об этом именно сейчас. Впереди ее ждал необъятный мир, а она вела себя так, словно стояла на пороге смерти. Но тритон не привык болтать попусту и просто спросил:

– Что спеть?

– Хвалу свободе, – ответила Цзи Юньхэ. – Настоящей свободе. Возможно, тогда я ее обрету.

– Хорошо. Я разыщу тебя.

Чан И согласился, не оговорив ни времени, ни места будущей встречи, но Цзи Юньхэ знала, что тритон непременно сдержит слово.

Девушка улыбнулась, приветствуя солнечный свет, который ударил со всех сторон, прогоняя мрак. Сжимая в объятиях Цзи Юньхэ, Чан И преодолел толщу ледяной воды и вынырнул под теплые лучи мартовского солнца.

Выбравшись на воздух, Цзи Юньхэ почувствовала, что изнемогает. Тяжело дыша, она упала ничком на землю. Рядом слышалось учащенное дыхание тритона. Восстановив силы, Цзи Юньхэ подняла голову и улыбнулась Чан И, но улыбка застыла на ее лице. Со всех сторон их обступали покорители демонов. Лицо Цзи Юньхэ посуровело. Осмотревшись по сторонам, девушка ощутила отчаяние. Кровь отхлынула от ее щек. Она прекрасно знала место, где они очутились.

Это был двор позади зала Штормового Ветра. Хотя сейчас здесь царил хаос, землю устилал битый камень, а постройки обратились в руины, Цзи Юньхэ, прожившая не один год в долине, не могла ошибиться. Она с первого взгляда поняла, что вынырнула из пруда на задворках резиденции правителя долины. Вот, оказывается, где находился Глаз печати Десяти Сторон.

Цзи Юньхэ обескуражила нелепость ситуации. Она предусмотрела все вероятности исхода, кроме этой.

Кто‐то в толпе покорителей демонов узнал Цзи Юньхэ:

– Верховный страж?

– Почему она вместе с тритоном? – немедленно вскричал другой голос.

– Мы обыскали всю долину, а это она забрала тритона! Зачем демон понадобился стражу? – забормотал третий.

– Ее не было с нами, когда мы бились с зеленокрылой птицей Луань…

Цзи Юньхэ не двигалась. Мысли в ее голове стремительно сменяли одна другую. Похоже, зеленокрылая птица Луань покинула долину уже давно. Где находится Сюэ Саньюэ, неизвестно и вряд ли удастся выяснить. Покорители демонов обнаружили пропажу Чан И и бросились на его поиски, потому что тритона прислала сама принцесса Шуньдэ. Его потеря грозила бедой каждому жителю долины. И посреди этого переполоха Цзи Юньхэ, верховный страж долины, выскакивает из пруда на задворках зала Штормового Ветра вместе с тритоном.