Следующий день после Бет Фирал выдался самым трудным в этом походе: утром задул холодный ветер – зловещая примета в такую жару, – а час спустя разразилась буря. Капитан посоветовал Сумейе отыскать какую-нибудь возвышенность, чтобы полозья не занесло песком, но Сумейя настояла на том, чтобы идти дальше. Все на борту замотали лица, закутались в теплую одежду, спасаясь от колючего ветра.

Чеда беспокоилась, помнит ли Сумейя прошлую ночь, но как будто ничего не изменилось, лишь тон приказов стал холоднее. Она вновь стала Первым стражем, и не понять было, помнила она свои откровения или нет.

Около полудня корабль начал замедляться. Странное то было ощущение после десяти дней гладкого пути: «Дротик» все тормозил, палуба вдруг начала уходить из-под ног.

– Мягкий песок! – крикнул кто-то!

– Держись! – заорал в ответ капитан.

Все схватились за то, что было под рукой, – утром команда как раз отрабатывала порядок действий при буре. Чеда понятия не имела, что корабль такого размера может замереть так быстро. Только она успела схватиться за вант, как палуба накренилась, змеями поползли канаты, вокруг мачты заметались, хлопая на ветру, паруса.

– За борт! – крикнул капитан. – Быстро!

Дважды приказывать не пришлось: и команда, и пассажиры попрыгали с бортов, чтобы тут же устремиться к носу корабля, где под бушпритом болтались два толстых каната.

Песка в воздухе было столько, что казалось, будто судно заглатывает пустынный ифрит. Песок под ногами Чеды порой становился совсем мягким, и приходилось топтаться на месте, чтобы не засосало. Дюны двигались вокруг, опадали и поднимались, точно волны. Стоит замешкаться на несколько минут, и полозья засыплет окончательно – откапывать придется несколько дней. Бывало, что корабли затягивало полностью, и находили их только через десятки лет, случайно, когда ветра сдували дюны в той части пустыни.

– Раз! Два! Взяли! – крикнул матрос. – Взяли!

Чеда тянула вместе со всеми. Шторм пугал ее, от одной мысли о том, что их засыплет, утащит под песок, она начинала работать еще отчаянней. Команда была настроена так же. Даже Сумейя выглядела виноватой: это ведь она заставила капитана вести корабль вперед. Но что уж теперь!

Дюйм за дюймом они отбуксировали корабль: пока остальные тянули, три матроса, державшие концы веревки, втыкали огромные копья в песок, используя их как рычаги.

Им повезло: из всех парусов стоял только грот, и то наполовину спущенный, поэтому, когда «Дротик», освобожденный, вырвался на твердый песок и полетел вперед, набирая скорость, они, догнав корабль, успели зацепиться за веревочные лестницы и подняться на борт.