– Я… спасибо.

Лично я всегда считал Таре немного странным. Я вспомнил об этом сейчас, когда он принялся неловко расхаживать по комнате, ничего не говоря.

Наконец он присел на краешек стула, – казалось, он готов упорхнуть в любой момент.

– Я хочу сказать кое-что важное. – Таре откашлялся, и я понял, что он на самом деле нервничает. – Сесри была совсем не такой, как о ней говорили. Они манипулировали ею, Зерит и Нура. – По его лицу пробежала гримаса. – Через меня. Потому что я им позволил. Но она… она была ребенком. Перепуганным ребенком.

Я медленно кивнул, подавляя чувство вины. Да, многие подвели юную королеву Ары. Зерит и Нура манипулировали ею, чтобы приблизиться к трону, и мы все попали в их ловушку.

Я вспомнил день, когда Сесри приказала убить человека на столичной площади, – в первый день, когда Тисаана увидела город. Впоследствии Тисаана говорила, что уловила всеподавляющий страх со стороны Сесри. Не злобу, не гнев, а именно страх.

Тогда я поддался соблазну отмахнуться от Сесри как от жадного до власти ребенка. Все это время ее использовали как марионетку, Ордена играли на страхах Сесри, чтобы приблизить ее падение.

– Она была совсем юной, – пробормотал Таре. – Обычная маленькая девочка. Все, что ей хотелось, – кому-то доверять. И она доверяла мне. – С легкой, грустной улыбкой он коснулся груди. – Только мне. Видишь ли, мир причинил Сесри боль. Ей требовался защитник.

Он замолчал на неприятно долгий момент, наблюдая за мной.

– Она заслуживала лучшего.

Я сказал банальность, потому что не понимал, что еще сказать.

Возможно, поэтому ответ Таре застал меня врасплох:

– Я ее не убивал.

Я усомнился, правильно ли я его расслышал:

– Ты… что?

– Зерит велел мне убить Сесри, но я не смог. Она была мне… как сестра. Я предал ее. Но я… я люблю ее. И она хороший человек, независимо от того, что́ Ордена заставляли ее делать. Она начала сопротивляться указаниям Зерита. Она желала мира, а он подталкивал ее к войне. Вот почему он хотел ее смерти. – Взгляд Таре стал отстраненным, словно он погрузился в воспоминания. – Я инсценировал ее убийство и вывез ее из страны.

Я ошарашенно смотрел на него. Всегда считал, что Таре не представляет собой ничего особенного, но, очевидно, я его недооценивал.

– Как?

– Зерит хотел увидеть тело, верно? Маленькие светловолосые девочки умирают постоянно. После несчастных случаев тело сложно опознать, – до странности буднично произнес он. – Я долго думал, стоит ли тебе рассказывать. И мне казалось, что, возможно, для Сесри будет лучше жить обычной жизнью, чем вернуться во дворец. Но… она всегда хотела править. Она верила, что сумеет сделать страну лучше. – Слабая, но полная гордости улыбка озарила его лицо. – Даже в столь юном возрасте она мечтала о благе для государства.