– Это не важно. Ты не можешь дать ему в руки все карты, потому что он сразу же использует их против тебя.

Лицо Макса стало жестким.

– Этот человек обращается с тобой как с животным. Он смотрел на тебя как на… – Макс выдохнул сквозь зубы. – И ты говоришь мне, что я повел себя невоспитанно?

Мне хотелось смеяться. Как кто-то может быть таким циничным и одновременно таким наивным?

– Ты хоть представляешь, сколько мужчин смотрели на меня таким образом? Как на вещь, а не как на человека? Я бы и недели не протянула в поместье Эсмариса, если бы…

– Но это неправильно.

– Конечно, это неправильно, но такова жизнь. Единственный способ борьбы, который у меня есть, – это использовать их.

Макс посмотрел на свое плечо. На блестящее черное пятно.

– Я не верю, что ты действительно так думаешь.

Когда мой взгляд упал на участок разлагающейся плоти, из глубины сознания поднялся далекий шепот.

…Посмотри, на что мы способны вместе. Прекрасно…

Один отголосок – и он исчез. В нем по-прежнему звучала усталость.

– Я поклялась служить Орденам, – ответила я Максу. – Это правда, как бы к ней не относились ты или я. И эта… гниль… – Я указала на его плечо, сдерживая отвращение к самому слову. – Это не я сделала. Это они сделали.

Я привязана к Зериту. Привязана к Нуре, к королеве Сесри. И что хуже и опаснее всего – привязана к Решайе. Все эти путы, врезающиеся в кожу. Но теперь я способна убивать. Мои касания разлагают плоть.

В глубине души я признавала, что так проще. Намного легче злиться на Макса, чем думать обо всем, что за этим стоит, – что из меня уже сделали люди и к чему еще приведет меня мое новое рабство.

Становилось дурно от одной лишь мысли, сколько бы я ни твердила себе: все жертвы стоят свободы тех, кого я бросила.

– Но не забывай: ты значишь больше, чем служба, которую ты вынуждена нести, – тихо сказал Саммерин.

– Я буду тем, кем мне нужно быть.

– А как насчет того, кем ты хочешь быть? – Макс наклонился вперед, морщась от боли. – Как насчет тебя самой?

Меня самой? Всю жизнь я была средством для достижения цели. Моя мать рассталась со мной, своим единственным ребенком. Серел готов был пожертвовать своей жизнью. Я должна отплатить за то, от чего они отказались ради меня.