– Нет, – следует холодный ответ, после которого пауза кажется вечностью.

Феникс лишь усмехается.

– Тогда твоя просьба ничего не стоит. Правила теперь диктуешь не ты, а Ригель, – бросает он.

– Не тебе решать, Феникс, – яростно возражает Арген.

– В любом случае встречу необходимо провести, – вмешиваюсь я, чтобы избежать очередной вспышки их гнева. – Рея заслуживает сочувствия.

В Зале Совета царит напряжённая тишина. Поднимаю глаза и встречаю взгляд отца. Он наблюдает за мной, и на его лице отражаются смешанные чувства. Этот взгляд невозможно понять до конца – в нём сквозит утомлённость, перемешанная с гордостью.

– Отец… – тихо произношу, ощущая тяжесть его ожиданий.

Он слегка кивает, еле заметным жестом подзывая меня к себе. Подхожу ближе, и вижу, как его лицо меняется. Этот миг кажется символичным, словно прошлое и настоящее переплелись.

– Ты достойна власти, но помни, что она требует мудрости, – произносит он.

– Моя власть будет основана на моих поступках, а не на союзе с мужчиной, – говорю я, не отрывая взгляда от его лица. – Я буду свободна в своих решениях, как звёзды на небесах.

На мгновение он застывает, обдумывая услышанное. В его глазах мелькает удивление.

– Пусть будет так, – наконец произносит он. – Пусть твоя свобода станет твоим знаменем, Ригель.

Совещание завершается, и жрецы вновь занимают свои места. Арранис, поднявшись, объявляет:

– Обратившись к Высшему порядку и поняв его волю, мы готовы огласить дату для Церемонии Наречения.

Шёпот затихает, и зал погружается в напряжённое ожидание.

– Церемонию Наречения проведём завтра, когда Солнце будет в зените, – продолжает он.

– Как они любят весь этот зенит, – насмешливо замечает Феникс, склоняясь ко мне.

– Чему ты удивляешься? Так было всегда. Они поклоняются не просто звезде, а Сверхразуму, живущему в её теле.

На этих словах Арранис переводит взгляд на меня, и мир словно исчезает.

Тьма окутывает меня, и я вижу в его глазах что-то странное. Что-то такое, от чего кровь стынет в жилах.