Вера Ипполитовна с Тамарой Ивановной шли немного дальше.

Возле границы стояла толпа магов, с хищными улыбками поглядывающая на нашу процессию.

– Ты жив, Демьян, – крикнула Ирина и захлопала в ладоши. – Какая прелесть! И Алиса здесь, вот Казимир будет рад, если я еще и тебя уничтожу вместе с барьером.

– Так люблю эти пафосные речи, они обычно предрекают большое поражение, – усмехнулась я и направила на Ирину огненный вихрь. Она выставила щит и с легкостью отбила его. Это послужило сигналом к началу битвы. Темные ринулись в атаку, кидая в учеников заклинания, но и те не отставали. Матвей сотворил огромный щит, защищающий десяток колдунов. Они не прекращая отбивали летящие проклятия и метали в темных огненные снаряды.

Демьян не отходил от меня ни на шаг, напустив на атакующих туман. Темные бродили в метре от учеников, но не видели их, безостановочно потирая глаза. Поваливший густой дым душил колдунов, когда проникал ядовитыми парами в легкие. Ирина не отставала от меня, не отвлекаясь ни на кого другого.

– Ну что, поговорим? – улыбнулась она. – Давай, как девчонка с девчонкой, – Ирина взмахнула рукой, и нас с ней отделило от остальных яркое пламя.

Я направила на нее огненный шар, но она его отразила. Достав из кармана сухой тимьян, перемолотый с полынью, я сотворила порыв ветра, который унес порошок к ведьме. Ирина закашлялась, но устояла на ногах. По ее лицу пошли черные полосы, а глаза налились кровью.

– Прокляла меня, да еще и так по-темному, мерзавка, – зашипела она, подбирая сброшенный на землю пиджак. Ирина вытащила из кармана ягоду рябины и проглотила ее, удерживая щит.

Но несмотря на то, что она нейтрализовала проклятие, ее сила сейчас была направлена на восстановление организма. И чем больше моих атак она отражала, тем слабее становилась.

Посланные мной стебли с острыми шипами обвили ее тело, впивались и оставляли кровавые проколы. Ирина взмахнула рукой, и я резко пригнулась к земле, падая на колени от летящего проклятия.

Шипы стягивали ее горло, Ирина старалась дотянуться до шеи. Я думала, что она пытается разорвать оплетающие ее стебли, но она схватила цепочку и открыла висящий на ней кулон, из которого выпал засушенный лепесток розы.

* * *

Ирина была влюблена в Казимира, сколько себя помнила. Когда ей было шестнадцать, он выглядел так же, как и сейчас. На тот момент Казимир не так активно растрачивал силу и редко менял облик, превращаясь во Всеволода. Поэтому его молодость медленно ускользала от него, позволяя вот уже девяносто лет быть молодым на вид колдуном.

– Перестань так на него смотреть, – закатив глаза, говорил ей на каждом собрании Олег. Она знала, что его забавляло то, как подруга детства восхищалась его отцом.

– Я и не смотрю, – отворачивалась Ирина и поправляла темно-зеленое платье, оттенок которого так нравился Казимиру.

Он не говорил открыто о своей любви к ней, об этом даже и речи быть не могло. Но с каждым годом он одаривал ее большим количеством внимания, чем остальных. И это заставляло ее чувствовать себя самой счастливой девушкой на свете.

На ее восемнадцатый день рождения родители устроили роскошный бал, но Ирину ничто не радовало. Важный для нее гость не пришел. В полночь она скрылась с праздника и спряталась ото всех в глубине цветущего сада.

– Почему именинница сбежала с собственного праздника? – раздался любимый голос. Казимир присел на мраморную скамейку рядом с ней. Он выглядел прекрасно, впрочем, как и всегда. Приятный запах парфюма кружил голову, а темный взгляд с интересом блуждал по юному телу Ирины. Казимир протянул руку, сорвал с растущего рядом куста темно-красную розу и протянул ей. Они сидели в тишине и наблюдали за звездным небом. Ирина боялась произнести хоть слово, чувствуя возникшее между ними напряжение.

Казимир взглянул на Ирину, подсел ближе и откинул с ее лица тяжелые и тогда еще длинные волосы. Он провел пальцами по ее ключице, и Ирина затаила дыхание, боясь сделать хоть одно лишнее движение. Казимир приблизился к ней, нежно поцеловал в щеку, затем еще раз в уголок губ. И, наконец, стальными пальцами он обхватил ее затылок, заставляя прижаться губами к его губам.

* * *

– Я ни о чем не жалею, – прошептала Ирина, из ее рта вытекали струйки крови. – Я всю жизнь любила его, – последнее, что сказала она, закрывая глаза.

Я сделала глубокий вдох, вглядываясь в предрассветное небо. Ночь отступала.

Мертвые тела темных колдунов лежали на опушке леса, нескольким удалось сбежать, и они скрылись в густых зарослях.

На рассвете мы сидели в кабинете Веры Ипполитовны, сгрудившись над картой. Возле каждого дымилась кружка ароматного чая, а на блюдце лежала пышная горячая булочка, заботливо приготовленная Софьей Павловной. Есть никому не хотелось, и угощение так и оставалось нетронутым.

– Казимир воспринял наш сегодняшний отпор как неповиновение его новым порядкам, – задумчиво проговорила Вера Ипполитовна, размешивая дымящийся чай. – Мне кажется, он не ожидал, что наша магия больше не будет повиноваться ему. Но это логично, ведь он окончательно сбросил личину Всеволода, и светлого сообщества, получается, больше нет.

– Надо остановить его, пока не стало слишком поздно, – подала голос Людмила Руслановна.

– Только убив его, мы сможем вернуть равновесие в колдовском мире.

– Но как это сделать? – спросила Марьяна и нахмурила тонкие брови. – Он же бессмертный!

Все молчали и разглядывали лежащую на широком столе карту.

– А где смерть Кощея спрятана? – улыбнулась молчавшая до этого момента Есения, ткнув пальцем в небольшой остров посреди моря, расположенный на северо-западе страны.

26. Битва на острове Буяне

26. Битва на острове Буяне

Изумрудное море омывало скалистый берег острова Буяна. Змей приземлился на песок, опуская голову, чтобы я могла спуститься. Трехглавый уткнулся носами мне в живот, не давая пройти дальше.

– Все хорошо, не волнуйся, – успокоила я Горыныча. – Я справлюсь. Улетай отсюда, спрячься среди скал.

Змей недовольно взглянул на меня, но я продолжила прогонять его, отталкивая. Наконец он взмыл в небо и оставил меня одну.

– Ну, вот и все, – прошептала я, выходя на огромный пустырь. Вдалеке раскинулся небольшой лес, и я двинулась к нему, желая отыскать то самое дерево.

Солнце ярко светило, но жарко не было, остров со всех сторон омывался холодными водами. Запах цветущих здесь растений смешивался с соленым запахом моря. Теплый ветер обдувал лицо и волосы. Чайки кружили над этим клочком земли, недоступным для обычных людей.

Дорога от берега уходила в глубь острова, мимо растущих деревьев, и я направилась прямо туда. Темный лес с каждым моим шагом оживал, на тропинке показалась лисица, а затем и волк. Хищники не тронули меня, лишь обнюхали мокрыми носами, а затем пропустили дальше. Небо медленно затягивалось облаками. Чем ближе я подходила к растущему в середине острова дубу, тем сильнее поднимался ветер и тучи сгущались над головой. Вскоре облака стали рассекать молнии, а небо сотрясалось от раскатов грома. На холме передо мной показался высокий дуб. Вокруг него не было ни единого растения. Земля была выжжена, как после пожара.

Я осторожно приблизилась к дереву и осмотрелась. На нем висел старинный сундук с коваными узорами на боках, его крепко держали ржавые цепи, обвивавшие ветви дуба. Я сотворила воздушный вихрь и направила его в сторону сундука, тот покачнулся и свалился наземь, ударяясь о камень.