– Уволена, – прошипела Мария Владимировна, отталкивая девушку.

Она побежала по коридору и резко распахнула двери операционной, где лежало бездыханное тело ее сына.

– Все вон, – прошептала она и опрокинула поднос с инструментами прямо на пол. Врачи с медсестрами, переглядываясь, быстро покинули помещение, чтобы оставить начальницу наедине с ее умершим ребенком.

Над маленьким Демьяном склонилась черноволосая девушка, поглаживая мальчика по голове. Другие не увидели ее, они были обычными людьми, а вот Мария Владимировна сразу заметила посетившее их божество.

– Богиня Марена, – срывающимся голосом произнесла Мария Владимировна, падая на колени. – Не забирай его душу.

– Ты знаешь правила, Маша, – ласково улыбнулась она. – И уже знаешь, что должна сделать.

Мария Владимировна взглянула на богиню заплаканными глазами и закивала. Ей никто в этом мире не был дорог так, как только что родившийся Демьян.

Она выбежала обратно в коридор, требуя пустить к ней мужа. Александр кинулся к любимой женщине, стискивая ту в объятиях. Серыми глазами он обеспокоенно поглядывали на жену.

– Что случилось, Машенька? Мне сказали, что у нашего сына остановилось сердце, это правда?

– Нет, – отрицательно помотала головой она, украдкой вытирая бегущие по щекам слезы. – Пойдем, я покажу тебе его.

Мария Владимировна завела мужа прямо в руки к ухмыляющейся Марене.

Александр внезапно схватился за сердце, падая на стерильный пол операционной.

Из рук Марии Владимировны выпал окровавленный скальпель.

– Прости, Саша. Но я очень люблю нашего сына, – прошептала она, глядя в лицо мужа, а затем повернулась к богине. – Забирай его душу, но только оставь Демьяна.

* * *

– Она умерла? – в ужасе закрыла руками глаза Марьяна, отступая от бездыханного тела Алисы.

Ее черные волосы разметались по широкой скамейке, застеленной лоскутным пледом. Кожа была белее снега, а руки безвольно лежали вдоль тела. Она не дышала. Душа ее бродила по миру мертвых.

– В смерти нет ничего страшного, – загадочно ответила Яга.

– Только если знаешь способ, как вернуться, – тихо сказала Есения и дотронулась до холодной руки Алисы.

– Марена никогда не пойдет на уступки. – Сложив руки на груди, Вера Ипполитовна расхаживала по избушке.

– Кто знает, – протянула Есения. – Какой бы ни была могущественной эта богиня, но она все равно остается женщиной.

– Да? Но почему-то до этого еще никому не удавалось вернуть обратно душу, что она забрала. О чем эта девчонка вообще думает?

– Не мил и свет, когда милого нет, – ответила Яга и накрыла внучку ситцевой шалью.

* * *

Ступа летела сквозь чащу, подгоняемая метлой в моих руках. Ветви деревьев цеплялись за волосы, как будто пытались остановить, не дать приблизиться к владениям богини. Солнце ярко светило, а в лесу было прохладно и, чем ближе я приближалась к дворцу Марены, тем холоднее становилось в округе. Я пролетела уже больше середины пути, когда смогла разглядеть стоящую на балконе маленькую фигуру длинноволосой богини. Марена знала, что я приду, и ждала меня.

Деревья редели, пока наконец лес не закончился вовсе. Ступа остановилась на большой поляне, припорошенной снегом, отказываясь лететь дальше. Я вгляделась в начинающиеся впереди заросли высоких, как деревья, темно-бордовых роз. Длинные стебли с острыми шипами переплетались между собой и скрывали путь к замку.

Я выпрыгнула из ступы, отбросив метлу в сторону, и подошла ближе. Скривилась, когда обнаружила у корней черепа и кости. Сколько путников погибло здесь, пробираясь к богине Марене?

Вскинув руки, я попробовала прочистить проход, но магия ведьм здесь не действовала. Сжав зубы, я шаг за шагом пробиралась к замку, ступая по земле между цветущими сплетениями. Шипы кололи руки, и на снег падали алые, словно лепестки роз, капли крови.

Я была уже близка ко входу в замок, когда стебли зашевелились, пытаясь схватить меня за руки и ноги. Вовремя отскочив, я двинулась дальше, отбиваясь от ожившего растения.

– Зачем идешь сюда, смертная? – раздался грозный голос богини в моей голове. – Зачем тревожишь меня?

– Богиня Марена, – прошептала я. – У меня только одна просьба к тебе. Позволь вернуть его.

Богиня рассмеялась, и ее смех разнесся по всему лесу.

– Я не возвращаю души, которые забрала.

– Знаю, – сказала я, выдергивая из ладоней шипы. – Но я пришла сюда и не уйду без Демьяна.

– Твоя душа должна была попасть ко мне, но он отдал свою, чтобы спасти тебе жизнь. Я пошла на эту сделку. Так чего же ты хочешь сейчас?

– Заключить новую, – твердо сказала я, когда выбралась наконец из зарослей. – Я читала, что ты любишь испытания, так устрой их мне.

Марены уже не было на балконе, она зашла во дворец, но я отчетливо продолжала слышать ее голос.

– И что ты можешь предложить мне в случае твоего проигрыша? – усмехнулась она.

– Свою душу. Но если я выиграю – ты отпустишь нас обоих.

– Звучит заманчиво, – ответила богиня. – Но если ты проиграешь – твоя смертная жизнь оборвется и ты никогда не сможешь попасть обратно в Явь.

Я задумалась, разглядывая каменную стену замка. Смогу ли я пройти те задания, что приготовила богиня смерти?

– Что, уже передумала? – засмеялась Марена.

– Я согласна, – не позволив сомнениям поселиться в голове, ответила я.

– Что ж, – сказала богиня и снова вышла на балкон. – Тогда начнем.

Она хлопнула в ладоши, и замок передо мной пропал, вместо него на поляне раскинулось огромное болото со стоялой водой и квакающими на кувшинках лягушками.

– Три испытания уготовано тебе, – прозвучал голос богини.

– Ну конечно, всегда их три, – шепнула я в пустоту.

– На дне болота запрятан дорогой моему сердцу предмет. Твоя задача – достать его, – проговорила Марена. – Учти, я не выделяю тебе время на каждое задание, но пройти все три испытания ты должна до захода солнца.

– Понятно, – ответила я, ступая по земле прямо к чавкающему болоту, то и дело выплевывающему в воздух вспухающие пузыри. Над поверхностью постоянно зажигались и гасли мигающие огоньки, значит, поблизости водились болотницы. Тело медленно затягивала трясина, я погружалась все глубже. Запах гнили неприятно бил в нос, но я не думала об этом, набирая в грудь побольше воздуха и с головой окунаясь в вязкую жижу.

Я беспомощно водила руками по дну, но пока не обнаружила спрятанную Мареной вещь. Оттолкнувшись от острого камня, я вырвалась на поверхность, чтобы набрать воздуха. Так повторялось несколько раз, пока по болоту не пронесся девчачий смех. Девушка вынырнула вместе со мной из воды, ее прямые зеленые волосы облепили лицо, а глаза хищно поглядывали на меня.

– У тебя воздуха не хватит, чтобы обыскать все дно, – весело сказала она мне.

– У меня нет выбора, я заключила сделку с богиней смерти.

– Как тебя зовут? Твое лицо кажется знакомым.

– Алиса Кощеева, – ответила я болотнице, стараясь не делать резких движений. Ее мутные глаза расширились, и она подплыла ближе.

– Водный народ очень признателен тебе, – склонила она голову. – Ты спасла мою сестру, живущую в речной воде. За это я помогу тебе с твоим испытанием.

У меня перед глазами тут же вспыхнуло воспоминание с лицом мавки, ворующей снадобье в Зеркальном переулке. Тогда я даже подумать не могла, что это окажет мне такую услугу. Болотница нырнула под воду, и, не пробыв там и пяти минут, вытащила гребень для волос. В зубчиках его были запутаны водоросли, а сам он почернел от долгого нахождения в грязной воде. Я взяла его в руки и поблагодарила болотницу за помощь.

– Ты выполнила первое задание, – недовольно сказала Марена.

Передо мной замелькали картинки, краткие обрывки того, что происходило когда-то.