– Что-то витает в воздухе. Приближается, – медленно сказала я Кассиану.

– Ты видишь, что это? – Его рука крепче обняла меня, и я была рада, что он со мной.

– Это похоже на гигантских летучих мышей или что-то в этом роде. – Я попыталась сосчитать, сколько темных теней я могу различить в небе. На двадцати пяти я сдалась. Они приближались. Я никогда раньше не видела таких больших птиц.

– Я должен был знать, – проговорил Кассиан. – Мы должны убираться отсюда. Нам нужно предупредить охранников.

– Что это? – Мой голос стал истеричным. Тон Кассиана встревожил меня. – Ты знаешь, не так ли?

Некоторые из стаи теперь направлялись к дракону, в то время как другие окружали его. В воздухе сверкнула молния и раздался визг. Я поморщилась. Животное встало на дыбы. Я закричала. Если что-то случится с детьми, я никогда себе не прощу. Мы не могли сделать ничего, кроме как смотреть, как тени падают на дракона. На него посыпались искры. Я не должна была втягивать в это Эмму и Коллама. Вспыхнул огонь. В воздухе клубился дым. Три фигуры загорелись и упали с неба в озеро. Когда они падали, вода шипела. Пахло сгоревшими волосами. Меня тошнило от зловония. Дракон поднимался все выше, оставляя нападающих позади. Я услышала последний торжествующий крик.

– Он выдохнул огонь, и они улетели. – Мое облегчение было безграничным.

– Это дракон, чего ты ожидала? – сказал Кассиан. – Ты должна сказать мне, что теперь происходит.

– Они движутся к нам, – прошептала я, когда тени полетели в нашу сторону. Если бы было темнее, мы бы никогда их не увидели. Они были бы одним целым с тьмой ночи.

– Мы должны бежать, – запаниковав, я толкнула Кассиана от берега под деревья, окружавшие озеро. Я взяла его за руку и побежала. К моему удивлению, Кассиан без возражений последовал за мной. В воздухе раздался ровный шорох, и хотя я не могла видеть, кто или что следовал за нами, я могла догадаться.

– Это колдуны, – выдохнула я. – Да?

– Они пришли получить то, что принадлежит им, – казалось, Кассиан едва запыхался. Я бросила на него быстрый взгляд. Его лицо было напряженным, и он сжимал трость, готовый к бою. Как только мы выйдем из-под защиты леса, нам придется столкнуться с ними. Я была рада, что Эмма и Коллам спаслись. Надеюсь, никто из них не пострадал.

Мы были всего в нескольких метрах от первых домов, когда нам преградили путь. Одна черная фигура за другой приземлялась на изношенные булыжники дороги, ведущей в Лейлин. Черные тени превратились в мрачных мужчин и женщин, которые образовали непроницаемую стену. Они отрезали нам путь к отступлению, окружили нас и приближались.

При виде этого сначала мои руки и ноги, а затем все тело похолодело и онемело от страха. Кассиан тоже не смог спасти меня. Колдуны подняли палочки, как будто собирались одновременно проклясть нас.

Кассиан положил руку мне на плечо, и я была рада, что он рядом со мной. Линия колдунов открылась, и между ними встал Дэмиан де Винтер. Я прижалась к Кассиану ближе, чувствуя его тепло и желая, чтобы у него был тот плащ, который мог бы сделать нас невидимыми. Все его тело было напряжено, как стальная пружина. Он был готов к бою, его тонкие пальцы так крепко сжимали трость, что я боялась, что та сломается. Я только поняла, что сжимаю его рубашку, когда его голос успокоил меня.

– Не показывай им свой страх. Используй флейту.

Дрожащими пальцами я нащупала ауреолу на шее. Элизьен не забрала ее, а я все еще носила. Тепло заливало мое тело. Мой пульс успокоился. Что бы флейта сделала на этот раз? Тогда она сделала меня невидимой, во второй раз катапультировала в Лейлин. Я уже собиралась вытащить ее, когда из кончика палочки де Винтера вылетели темно-красные искры. Он что-то пробормотал. Моя рука сжала серебряное украшение, но, к сожалению, я больше не могла двигаться. Кассиан выругался и крепче прижал меня к себе. Мне казалось, что без его помощи я упала бы на землю как срубленное дерево. Я прислонилась к нему. Я смотрела на колдунов, на их холодные и беспощадные лица.

Внезапно в их рядах произошло движение. Они перегруппировались. Теперь они больше не образовывали круг. Эльфы и маги шли по улице во главе с Мерлином в белом плаще и с развевающейся бородой. Элизьен шла рядом с ним, а маги и эльфийские воины следовали за ними. Я видела Рэйвен верхом на коне, ведущей воинов. Рубин, сын Ларимар, шел сразу за Элизьен. Его светлые волосы до плеч развевались. Он выглядел намного серьезнее и взрослее, чем я его помнила. Он собирался встретиться со своим биологическим отцом, даже не подозревая об этом. Слава богу. Я не пожелала бы такого отца даже врагу.

Королева и ее свита остановились прямо перед колдунами. Элизьен сердито посмотрела на Дэмиана. Я никогда не видел, чтобы такая кроткая королева была такой рассерженной.

– Вы проникли на нашу территорию без разрешения, – громко сказала она. – Я требую, чтобы вы немедленно ушли. Мы этого не потерпим.

Дэмиан де Винтер запрокинул голову и громко рассмеялся. Эта реакция была настолько неожиданной, что все замерли. Смех резко прекратился.

– Маленькая Элизьен выросла, – пренебрежительно заявил он.

Элизьен встала перед ним и заставила его взглянуть на нее.

– Немедленно снимите чары с девушки, – потребовала она.

– Как хочешь, – не глядя на меня, он коротко взмахнул палочкой в воздухе. – Оксио, – пробормотал он, и я прижалась к Кассиану.

– Как ты посмел? – прогремел голос Мерлина, и почти все вздрогнули от силы, которая слышалась в нем. – Что ты хочешь?

Его правая бровь оценивающе приподнялась.

– Вы это хорошо знаете. У вас есть кое-что, на что я претендую. Я забираю это обратно. – Окружающие колдуны взорвались одобрительным ором. Резкий крик поднялся в небо. Рядом с де Винтером появился колдун, его лысина была такой блестящей, что я подумала, что могу отразиться в ней. От его правого глаза до подбородка спускался широкий шрам, и когда он превратился в ухмылку, я быстро отвернулась.

Виктор расположился слева от де Винтера. Его взгляд был устремлен в землю. Он выглядел беспокойным, его плечи сгорбились. Надменный, уверенный в себе мальчик исчез. Я надеялась, что его отец больше не мучил его. С того места, где я находилась, я не могла сказать, был ли он ранен, но он выглядел неестественно бледным, как будто собирался упасть в любой момент. Отца не было видно. Я не знала, должно ли мне быть от этого легче или стоит волноваться. Кассиан оттолкнул меня от колдунов – к магам и эльфам. Одного взгляда Рэйвен было достаточно, и нас окружили эльфийские воины. Дэмиан не обратил на нас внимания.

– Печать Вангуун. Мы претендуем на нее, – сказал он. Воцарилась тишина. Мой живот сжался, когда его взгляд остановился на мне. – Где она? Отдай ее мне! – Эти слова звучали как шипение, и мне стало интересно, ползет ли червяк где-то здесь.

Я откашлялась и смочила пересохшие губы, прежде чем заговорить. Я несколько раз начинала, но слова не вылетали изо рта. Кассиан сжал мою руку.

– У меня больше нет печати. Ее больше нет. – Едва слова сорвались с моих губ, я сжала их.

Коллективный стон разнесся по рядам как колдунов, так и магов. Мерлин недоверчиво покачал головой. Молчание, которое последовало за моим признанием, казалось, длилось вечно.

Я не хотела раскрывать, что она мне больше не принадлежит. Сначала я хотела договориться о жизни отца. Но могло быть уже слишком поздно. Я даже не знала, где он и жив ли еще. Внезапно я почувствовала себя бесконечно глупой. Как я могла представить, что встречусь с таким человеком, как Дэмиан де Винтер? Цвет его лица изменился с бледного на темно-красный. Он сделал шаг ближе, затем еще один. Я хотела отступить, но мои ноги больше не слушались меня.

– Как ты посмела? – прошипел он.

Кассиан выругался.

– Если я скажу беги, беги, – тихо потребовал он. Но я не смогла ему ничего ответить. Я парализованно смотрела на кончик палочки Дэмиана.

– Держи себя в руках, – потребовал от него Мерлин. – Не смей причинить вред девушке. Это вопрос между магами и колдунами.

Челюсти Дэмиана напряглись. Все видели, что он с трудом сдерживается.

– Все здесь знают, что печати наши. Мы просим только то, что нам причитается. Маги достаточно долго нас притесняли.

– Вы знаете, что мы не можем этого допустить. Печати слишком опасны, чтобы принадлежать одному мужчине или женщине. Элиза поступила правильно, – попыталась вмешаться Элизьен. – Опомнись, Дэмиан. Мы знаем, что с колдунами поступили несправедливо. Вам не нужна печать, чтобы защищать свои интересы. Мы готовы вести с вами переговоры.

Лицо Мерлина было пустым. Как Элизьен удалось заставить его пойти на эту уступку?

Или она застала его врасплох, как я только что сделала?

– Мы больше этого не требуем. Мне просто нужна печать, и я ее получу. Что ты сделала с ней? Не обманывай меня. Я узнаю ложь, когда слышу.

– Я позаботилась о том, чтобы она попала в такое место, где она больше не может причинить вред.

Дэмиан посмотрел на меня сузившимися глазами. Потребовалось время, прежде чем он понял.

– Вода, – беззвучно сложил он губы. – Ты доверила шкатулку этому шелликоту? Я должен был знать, когда увидел воздушного змея. Ты заплатишь за это.

Белая молния пронзила воздух, подбрасывая палочку де Винтера в воздух, когда из нее вырвались ярко-зеленые искры. Некоторые из них ударили в меня. Волна боли, подобной которой я никогда не чувствовала, прокатилась по моему телу. Я упала на землю и согнулась пополам. Вокруг меня разразилась суматоха, но единственное, что я ощущала, – это невыразимая боль, пронизывающая мое тело. Сквозь пелену слез я увидела Кассиана, стоящего рядом со мной на коленях. Его рука была на моем бедре. В другой он держал трость и использовал ее, чтобы бить нападавших.